禮部的官員站在高高的祭臺旁，手捧玉笏，用一種古老而悠揚的腔調，拖長了聲音，一字一句地宣讀著歷代先帝的文治武功、仁德聖明。這些頌詞華麗而空洞，反覆強調著當今陛下雖然年幼，但天資聰穎，仁孝無雙，未來必將超越先祖，成為一代明君，而臣子們則應當竭盡全力輔佐云云。總結起來，核心意思無非是：陛下年紀小，潛力大，我們做臣子的要加油幹！
冗長、單調、重複的頌詞，配合著莊嚴肅穆卻又沉悶的環境，以及昨晚因噩夢而未能安眠的疲憊，如同最厲害的催眠曲，不斷侵蝕著張經緯的意識。他的眼皮越來越重，腦袋一點一點，儘管是跪姿，身體卻開始微微搖晃，竟真的在莊嚴肅穆的太廟前，陷入了半睡半醒的昏沉狀態。
跪在他身旁不遠的褚生（褚純良）注意到了他的異樣，用胳膊肘輕輕碰了碰旁邊的劉延之，壓低聲音，帶著幾分好笑說道：“延之，你這學生……了不得啊！這跪著聽宣頌，居然也能睡著？瞧這腦袋晃的……”
劉延之側頭一看，只見張經緯雙目緊閉，呼吸均勻綿長，果然是一副睡著的模樣，不由得老臉一紅，連忙低聲替他解釋，也是為自己開脫：“讓褚兄見笑了。這孩子，定是昨晚想到今日要面聖，心中緊張激動，一夜未曾安睡，今日才會如此疲乏不堪，竟在這等場合失儀……”
旁邊一位留著山羊鬍的同窗也看到了，忍不住捻鬚低笑，語氣帶著調侃：“嘖嘖，這本事……堪稱神技啊！我等想都不敢想。”
另一個同僚也竊笑著補充道：“嘿，你們仔細聽，好像……好像還有點輕微的呼嚕聲？雖然極細，但這……嘿嘿嘿……”
劉延之聽得額頭冒汗，連連對幾位老友拱手，面露歉意：“失禮，實在是失禮了！我這就叫醒他！”
褚生卻擺了擺手，阻止道：“哎，延之，不必。年輕人嘛，睏倦是常事。讓他眯一會兒吧，反正這宣頌還得一陣子。一會兒起身列隊，進入太廟內部時，再叫醒他也不遲。只要不被前面的御史和執禮官發現，無傷大雅。”
那山羊鬍同僚也感嘆道：“這皇祖祭祀，流程繁瑣，頌詞千篇一律，確實最是無趣，也難為他一個年輕人能耐著性子跪這麼久才睡著。”
褚生看著張經緯即使在睡夢中仍保持著大致跪姿的身影，眼中閃過一絲複雜的意味，輕聲道：“張縣男此舉，看似失儀，何嘗不是一種真性情的灑脫？反倒是我們，在這官場沉浮久了，處處謹小慎微，連打個盹都不敢，倒是失了這份赤子之心，老咯，入不得他這般自在了。”
而在張經緯昏沉的意識裡，那莊嚴卻單調的祭祖頌詞，彷彿化作了另一種背景音，將他帶入了一個光怪陸離、卻又無比真實的夢境之中……
……
夢境 · 太和殿（夢中虛構的宮殿）
張經緯發現自己身穿繡著十二章紋、金光璀璨的九龍袞服，頭戴十二旒冕冠，沉重而華麗。他端坐在至高無上的龍椅之上，俯瞰下方。腳下是光滑如鏡的金磚，一直延伸到巨大的殿門。殿內，文武百官分列兩側，一直排到視線的盡頭，所有人都身著莊嚴的朝服，恭敬地垂首而立。
一種前所未有的、掌控天下的權力感充斥著他的胸膛。他清了清嗓子，用一種連自己都感到陌生的、威嚴而洪亮的聲音，向著殿下的萬千臣工宣告：
“朕，上承天道，下應萬民之意，今日於此，告慰皇天后土、列祖列宗之靈！朕即皇帝位，定國號——‘夏’！建元——華始！”
聲震殿宇，迴音嫋嫋。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲——！！”
山呼海嘯般的朝拜聲從下方傳來，聲浪幾乎要掀翻殿頂。張經緯志得意滿，目光掃過臺下那些熟悉的面孔——他看到了錢明穿著太監總管的服飾，一臉諂媚地站在御階旁；看到了梁大海穿著一身不倫不類的工部尚書官服，咧著嘴傻笑；甚至看到了高熲身著宰相的紫袍，神情莫測。
他心中升起一股想要與最重要的人分享這極致榮耀的衝動，目光急切地搜尋著，口中喃喃，又像是在發問：“老師呢？朕的老師何在？朕要封他為國師，與朕共享這萬里江山！朕的老師呢？錢明！朕的老師劉延之何在？！”
他看向身旁扮作太監總管的錢明。錢明卻只是低著頭，不敢與他對視。
這時，一位身著一品仙鶴補子紫袍、面容模糊的大臣出列，躬身奏道，聲音空洞而冰冷：“啟稟陛下，陛下的恩師……劉延之……早已不在人世了。”
“你放屁！” 張經緯猛地從龍椅上站起，勃然大怒，指著那大臣厲聲喝道，“朕的老師才年過半百，身體硬朗！你竟敢咒他？！信不信朕誅你九族！”
另一位大臣出列，語氣帶著一絲詭異的平靜，提醒道：“陛下，您……莫非忘了自己是因何故，才得以坐上這龍椅，定鼎天下的嗎？”
張經緯如遭雷擊，愣在當場，喃喃自語：“我……我造反？” 他環顧四周，看著這金碧輝煌卻又陌生的宮殿，看著臺下那些熟悉又陌生的面孔，一股寒意從心底升起。
錢明（夢中太監總管）上前一步，尖著嗓子，小心翼翼地說道：“陛下，節哀順變……國事為重，龍體要緊，切莫太過傷心……”
“老師……死了……” 張經緯失魂落魄地跌坐回龍椅，巨大的失落和荒謬感淹沒了他，“這不是真的……這怎麼可能是真的……”
那個紫袍大臣抬起頭，臉上似乎帶著一絲憐憫，又像是嘲諷，緩緩說道：“這確實不是真的。因為陛下您……根本看不到臺下有這麼多人……他們，都不存在……”
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