王二狗步履匆匆地返回簽押房，手裡攥著幾張墨跡未乾的紙，臉上帶著一絲古怪的神情：“少爺，那常三……還沒等衙役真動手，光是看到刑具抬出來，就嚇得屁滾尿流，全招了！這是他的口供筆錄！” 他將供詞遞給張經緯。
張經緯忍著身上的疼痛，接過供詞，就著昏暗的燈光仔細閱讀。元亮也湊過來一同檢視。越看，兩人的眉頭皺得越緊。
元亮低聲念著關鍵部分，語氣充滿疑惑：“……三兄弟在應州洗劫了那家疑似凝香藏身的客棧，劫掠財物後，脅迫凝香一同北上，意圖將她作為‘奇貨’獻於大人或另作他用……一路來到高陽地界。途中，常福、常祿二人對凝香的美色垂涎不已，屢起爭執……到了高陽附近，終於按捺不住，為凝香爭風吃醋，大打出手，最終雙雙斃命……而凝香亦在此混亂中失蹤……” 他抬起頭，看向張經緯，“大人，這供詞……時間、地點、動機似乎能對上，但總覺得……太過順理成章，像是精心編排過的故事。”
張經緯將供詞重重拍在桌上，腫脹的臉上露出一絲冷笑：“兄弟鬩牆，色令智昏，倒也不是不可能。但……哼！二狗，去，把那常三給我押到刑房去！捆結實點！反正今晚也回不去，索性就在衙門裡把這案子捋清楚！先去弄點吃的來，吃飽了，少爺我再好好跟他‘聊聊’細節！”
……
縣衙刑房。
這是張經緯自上任以來，極少踏入的地方。甫一進入，一股混合著陳舊血腥、黴味和鐵鏽的陰冷氣息便撲面而來，讓他本就疼痛的身體更感不適。牆壁黝黑，掛著各式各樣令人望而生畏的刑具，許多上面都覆蓋著一層暗沉發亮的“包漿”——那是經年累月的血汙浸染而成的。雖然張經緯嚴令禁止濫用酷刑，但上一任縣令留下的“遺產”仍在無聲地訴說著曾經的黑暗。幾盞油燈在角落裡跳動著微弱的光芒，將人和刑具的影子拉得扭曲變形，投在牆壁上，如同鬼魅。
常三被結實的牛筋繩捆在刑房中央一根木柱上，臉色慘白如紙，額頭上全是冷汗，身體止不住地顫抖。看到張經緯在元亮、王二狗的陪同下走進來，他如同看到索命閻羅，聲音帶著哭腔和絕望：“大人饒命！青天大老爺饒命啊！小的什麼都說了，真的什麼都說了！”
張經緯示意人搬來一張椅子，在常三面前不遠處坐下。他沒有立刻發問，只是用那隻還能睜開的眼睛，冷冷地審視著常三，那目光彷彿能穿透皮肉，直抵靈魂。刑房死寂，只有火苗偶爾的噼啪聲和常三粗重恐懼的呼吸聲。
良久，張經緯才緩緩開口，聲音在空曠的刑房裡顯得格外清晰冰冷：“常三，按你的供詞你的兩個哥哥在爭鬥中雙雙斃命。那麼，本官問你，你又來官府尋人作甚？還是另有圖謀？”
常三被這直接的問題問得渾身一激靈，連忙道：“大人明鑑！我們……我們本就不是一母所生的親兄弟！只是同宗同族的遠親，早年一起混跡，結拜了而已！是……是他們自己被凝香那妖女迷了心竅，色膽包天，才會不顧兄弟情分爭風吃醋，自相殘殺！我報官……我報官是因為……” 他臉上露出真實的恐懼，“因為他們的屍體，還有凝香，就那麼不見了！太……太詭異了！我害怕！我以為……以為是遭了報應，或者遇到了什麼不乾淨的東西！我不敢自己待著，所以才想著報官，或許……或許官府能查出緣由……”
“哦？不是親兄弟？”張經緯眯了眯眼，“即便只是族親、結拜，多年相處，總該有些情分。你是怎麼狠得下心，看著他們互相殘殺，甚至……自己也動了手？” 他緊緊盯著常三的表情。
“不！不是的！”常三急切地辯解，試圖讓自己的話更有說服力，“老大不是我殺的！大人，您聽我說！我們一路押著凝香，雖然兩個哥哥時有爭執，但大體還算相安無事。直到進了高陽地界，那天晚上，我們找了個偏僻的地方過夜，打算第二天再進城。”
他吞嚥了一口唾沫，眼神開始飄忽，彷彿在回憶那恐怖的夜晚：“老大……老大說要去給凝香喂點水。可……可不知怎麼的，他進去沒多久，裡面就傳來凝香的尖叫和掙扎聲！我二哥一聽就衝了進去，然後就聽到他們打起來了！我趕緊跑過去看，就看到老大像發了狂一樣要強暴凝香，老二拼命攔著他，兩人扭打在一起，下手極重，都紅了眼！”
“你呢？你當時在做什麼？”張經緯追問。
“我？”常三臉上露出懊悔和無奈，“我……我本想上去拉架，可我這點本事，哪裡是他們兩個的對手？反而被推搡了幾下。我看情況不對，怕凝香趁機跑了或者受傷，就先把她從角落裡拖出來，帶到稍遠一點的樹叢裡，想把她先綁在樹上確保安全。”
“然後呢？”
“然後我趕緊又跑回去想分開他們。”常三的聲音帶上了顫音，“可……可就這麼一會兒功夫！等我再衝進去時，老大……已經倒在地上，脖子上豁開一個大口子，血汩汩地往外冒，眼看就不行了！老二常裡抓著把帶血的短刀，呼哧呼哧喘著粗氣，眼睛通紅，像野獸一樣瞪著我！我嚇傻了，剛喊了聲‘二哥’，他就嚎叫著朝我撲過來！完全是拼命的樣子！我……我本能地抵擋，推搡之間，不知怎麼的，他手裡的刀就……就劃到了他自己身上……然後……然後他也倒下了……” 他說到這裡，閉上了眼睛，滿臉痛苦。
張經緯沉默了片刻，突然問道：“莫不是……你早就對凝香有意，想獨佔她，才故意挑起或放任他們爭鬥，甚至趁機下了黑手？”
“絕對沒有！”常三猛地睜開眼，激動地否認，甚至掙扎了一下，引得繩索勒緊，“大人！小的可以對天發誓！小的……小的是天生的天閹之人啊！根本沒有男人的能力！這事兒……這事兒族裡老人都知道，大人若不信，可以……可以查驗！” 他臉上露出一種混合著羞恥和急於證明的清白的神情，“我若有那色心，也沒那本事啊！我要凝香有什麼用？”
“天閹？”張經緯和元亮對視一眼，這倒是個意想不到的資訊。如果屬實，常三因色起意的動機確實會大打折扣。
“就算如此，”張經緯將話題拉回核心，“凝香呢？你把她綁在樹叢裡，後來如何了？”
常三的臉上再次浮現出那種見鬼般的恐懼：“我……我處理好兩個哥哥的傷勢……不，是確認他們都沒氣之後，心神恍惚，又害怕又後悔。等我稍微定下神，想起還被綁著的凝香，趕緊跑回樹叢去找她……可是……可是她就那麼不見了！繩子被割斷了，地上只有掙扎的痕跡！就半柱香不到的功夫！天那麼黑，她一個被綁著的弱女子，能跑到哪裡去？我在附近找了很久，喊也不敢大聲喊，怕引來旁人，可就是找不到！活生生一個人，就像……就像蒸發了一樣！”
張經緯身體前傾，加重了語氣：“你的供詞裡說，你本想掩埋屍體，但突然發了大水，連你和屍體一起沖走了。之後你找了很久都沒找到屍體，對嗎？”
“是……是的，大人！句句屬實！” 常三連連點頭。
“但是，”張經緯的聲音陡然轉冷，如同冰錐，“本官派人，將你所說的那段水渠上下游，乃至附近可能的水域、灘塗、樹林，反覆搜尋了不下十遍！別說兩具成年男子的屍體，就連一件像樣的衣物、一塊可疑的骨頭都沒有找到！常三，你還是在撒謊！屍體到底在哪裡？！凝香又到底在哪裡？！”
常三被這突如其來的嚴厲質問嚇得魂飛魄散，拼命搖頭，眼淚鼻涕一起流：“沒有！大人！小的真的沒有撒謊啊！屍體真的是被水沖走了！凝香也是自己不見的！小的若有半句虛言，叫我天打雷劈，不得好死！句句屬實啊，大人！”
一旁的元亮沉吟片刻，低聲對張經緯道：“大人，若屍體真的始終未能找到，僅憑常三一面之詞，的確無法坐實他殺人之罪。還有一種可能……或許常大、常二並未當場死亡，或被水流衝散後，僥倖醒來，流落到了附近的村落藏匿起來。而凝香……或許真如他所言，是自己設法逃脫了。”
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