高陽城藥醫局內，常年瀰漫著草藥的清苦與炮製後的焦香。此刻，這氣味裡更添了幾分凝滯的緊張。
錢明胳膊肘碰了碰站在門邊、身形魁梧卻顯得有些侷促的賈大勇，擠眉弄眼地壓低聲音：“哎，大勇，聽說今兒個少爺帶著你上街了？陣仗不小啊。”
賈大勇撓了撓後腦勺，憨厚的臉上露出點不好意思：“呃……嗯，是陪著少爺和側夫人去了趟街市。”
“嘖，”錢明咂咂嘴，眼裡閃著精明的光，“少爺出手向來闊綽，這一趟，賞錢沒少拿吧？”
賈大勇老實地點點頭，拍了拍鼓囊囊的腰囊：“是不少，快抵得上俺一個月的餉錢了。”
錢明立刻湊近些，勾肩搭背，聲音壓得更低，帶著熟稔的討好：“你看啊，兄弟我最近手頭實在是有點緊……你一個人，拿著這錢也沒個急用去處，不如……”
“不如給你拿去喝花酒？”一個涼颼颼的聲音突然從兩人身後傳來。
錢明嚇得一激靈，猛地回頭，正對上張經緯似笑非笑的臉。“少、少爺！”他趕忙鬆開賈大勇，臉上堆起訕笑，“這話是怎麼說的……我、我就是跟大勇開個玩笑！”
張經緯沒好氣地瞪他一眼：“老子一個月給你開的月錢，比尋常捕頭都高，你都花到哪個褲衩子裡去了？回頭讓你家婆娘知道，看你怎麼交代！”
錢明臉皮厚，嘿嘿乾笑兩聲，小聲嘀咕：“少爺您年紀還小，成了家也未必全懂我們這些拖家帶口的下人當差的難處……”
“滾蛋滾蛋！”張經緯不耐煩地揮手，像趕蒼蠅似的，隨即轉向賈大勇，語氣稍緩，卻帶著告誡，“大勇，以後少跟這號人學。自己的血汗錢，自己攥緊了，攢著娶媳婦蓋房子是正經。”
賈大勇挺直腰板，咧嘴一笑，響亮應道：“是！少爺！”
張經緯不再理會他們，快步走向內堂。九兒正坐在一張堆滿醫書、藥材樣本的長案後，對著燈火反覆觀察一枚從錦盒中取出的暗紅色藥丸，眉頭緊鎖。
“九兒，如何？有結果了嗎？”張經緯走到案前，目光緊緊鎖在那枚被稱為“麒麟血”的藥丸上。
九兒抬起頭，清秀的臉上帶著罕見的困惑與凝重，她輕輕搖頭：“我……分辨不出。此物色澤詭異，似石非石，似玉非玉，藥氣內斂近乎於無，卻又隱隱透出一股難以言喻的腥甜與燥烈，與我讀過的所有藥典記載皆對不上號。”她頓了頓，遲疑道，“或許……可以找賙濟幫忙看看。他畢竟是方士出身，又在我娘那兒待過數月，見識過不少奇奇怪怪的東西。我娘眼高於頂，既肯留他，還讓他幫手，想來他該是有些本事的。”
張經緯聞言，手指在案几上輕輕敲擊兩下，思忖片刻，果斷道：“去高陽樓，把賙濟叫來。”
賙濟此人，曾是轟動高陽的“五石散案”關鍵人物，原為石家供養的年輕方士，憑藉過人天賦早早躋身頂級方士之列，心高氣傲，卻也因此捲入漩渦。後來被當時還是張經緯護衛、如今已前往武州投軍的“木頭”幾乎打成廢人。如今，他在高陽樓工坊裡“戴罪立功”，身上終日帶著沉重的腳鐐，埋頭於張經緯安排的化工研製。
約莫一盞茶的功夫，門外傳來鐵鏈拖地的沉悶聲響。賙濟在錢明的押送下，緩緩走了進來。
他站定，微微抬了抬眼皮，看向張經緯，語氣平淡無波，卻暗藏鋒芒：“張大人，何事勞動大駕，喚我這個戴罪之身的‘罪奴’前來？”
張經緯不理會他話中的刺，直接指向案上藥丸：“你能辨藥麼？”
賙濟瞥了那藥丸一眼，興趣缺缺：“什麼藥？”
“麒麟血。”
“麒麟血？”賙濟先是一怔，隨即像是聽到了什麼天大的笑話，竟低低笑了起來，笑聲在安靜的醫局內顯得有些突兀，“哈哈哈……張大人，您莫不是被人誆了？這‘麒麟血’……根本就是不存於世之物！世間若真有麒麟，那便是上古神獸，何人能近其身，取其血而用？荒謬！”
張經緯面色不變，只將錦盒往前推了推：“你不必管它叫什麼名字。仔細看看，這究竟是什麼東西。”
賙濟這才收斂了笑意，目光落在藥丸上。只一眼，他漫不經心的神色驟然凝固。他上前兩步，不顧腳鐐聲響，靠近長案，先是凝神細看藥丸那獨特如鱗甲、又似血脈經絡的暗紅紋理與隱隱流光，隨後小心翼翼地將錦盒拿起，湊近鼻端，閉目深深嗅聞。片刻，他睜開眼，眼中已全是難以置信的震驚與凝重。他甚至伸出指尖，極輕地觸了一下藥丸表面，又迅速收回。
“這……這是……”他喃喃道，聲音有些發乾，“‘破格’？你怎麼會得到這種東西？”
“‘破格’？”張經緯追問，“說清楚，這是什麼藥？”
賙濟深吸一口氣，彷彿要平復心緒，緩緩道：“三分劇毒，三分霸烈，三分溫養，還有一分……全看天意造化。俗稱‘九轉還魂丹’，但方士行內，更習慣叫它——‘破格’。”
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