翌日。
捕快林括的急報：“大人，胡莊村……發生命案了！”
胡莊村，那是高陽縣有名的富庶之地，村民多姓胡，向來以耕讀傳家、鄰里和睦著稱。
張經緯命令趙培新當即撂下手頭一切，帶人火速趕往。現場血腥凌亂，淋煤坊老闆胡勝倒在血泊中，身中數刀。
而兇手竟是胡海——一個他頗有印象的名字。
此刻，公堂之上，窗臺照進來的陽光，映著胡海蒼白而平靜得反常的臉。他穿著洗得發白的青衿，那是秀才的體面，如今卻沾著刺目的暗紅。他跪得筆直，眼神空洞地望著地面。
張經緯深吸一口氣，聲音在空曠的大堂裡顯得格外沉重，甚至帶著一絲難以置信的痛惜：“胡海？怎會是你？！你可是我高陽考績頂好的生員，每月官府的學補（對優秀秀才的補助）從未短缺於你，本官還曾期許你明年秋闈能更進一步……為何行此兇殘之事，自毀前程？！”
胡海聞言，肩膀幾不可察地顫抖了一下，他緩緩抬起頭，眼底佈滿了血絲，嘴唇翕動，最終只吐出幾個乾澀的字：“大人……學生……愧對大人栽培，愧對聖賢書……”聲音低啞，充滿了絕望後的死寂。
“胡海！”張經緯身體微微前傾，目光銳利地試圖看進他心底，“你有何隱情，此刻儘可向本官道來。若是爭執失手，一時激憤誤傷人命，律法亦有酌情之處。你切莫自誤！”
“不是失手。”胡海的聲音陡然提高，卻又迅速跌回更深的低谷，帶著一種斬釘截鐵的麻木，“學生是蓄意殺人。無需辯駁，學生……認罪。”
“胡海！你冷靜些！”張經緯不由加重了語氣，驚堂木在案上輕輕一頓，“你所殺之人是胡勝，胡莊淋煤坊的老闆。本官已查問過，你二人乃是五服之外的遠親。你一個讀書人，與他能有何等深仇大恨，非要走到這一步？可是那淋煤坊生意上的糾葛？”
淋煤，乃是河東煤業傳承的洗煤脫硫手藝，能去除煤中大半硫、雜質，防止燃煤中毒，胡勝的淋煤坊在村裡算是頭一份的產業。
提到淋煤坊，胡海空洞的眼神里終於掀起一絲波瀾，那是深入骨髓的痛苦與怨恨。“那淋煤坊……”他聲音發顫，“本就是我胡海祖上傳下的產業！”他猛地抬起頭，直視張經緯，眼圈通紅，“我父母早亡，便是因為常年烘製煤餅（將洗好的煤粉混合黃泥製成餅狀，便於燃燒和儲存），吸多了那未脫淨毒性的煤煙，生生嗆壞了肺腑……去的！那時我尚年幼，是叔父一家將我拉扯大。可家裡夥計手藝不精，煤坊經營得一塌糊塗，後來……後來叔父嬸孃，竟也步了我爹孃後塵，被那該死的煤煙燻死了！”
他的話語如同泣血，公堂上一片寂靜，只有他粗重的喘息聲。“家裡窮得……連置辦兩口薄棺的錢都湊不齊，只能委屈叔嬸共用一口！弟、妹年紀更小，餓得直哭。我……我那時別無他法，只能將祖傳的煤坊，以極低的價錢，賣給了同宗的胡勝。自己帶著弟妹，在村裡替人幫工、抄寫，勉強討一口飯吃。” 他說到此處，淚水終於滾落，卻被他狠狠用衣袖擦去。
張經緯默然聽著，心中惋惜更甚。他知道胡海出身貧寒，卻不知竟坎坷至此。“你腦子活絡，肯用功，中了秀才，本官記得你的文章頗有靈氣。若再安心苦讀幾年，中舉亦非妄想……為何，為何偏偏在此時，行此絕路？”
“為何？”胡海慘然一笑，那笑容比哭還難看，“大人自年初上任，體恤我等寒門學子，增補學額，提高學補，學生銘感五內。我在窯營尋了份文書活計，薪俸不錯，生活總算有了起色，弟妹也能吃上飽飯。在窯營裡，我也偷偷學了些改進淋煤、烘餅的手藝，便想著……想著有朝一日，能把祖業贖回來。”
他的眼神漸漸變得銳利而冰冷：“我去找胡勝商議，念在同宗，願以市價贖回。豈料他……他坐地起價，要價是當年賣價的十倍不止！我與他理論，他竟出言侮辱，罵我是‘剋死爹孃叔嬸的喪門星’，是‘窮酸秀才異想天開’！這些，學生都忍了……”胡海的聲音陡然拔高，充滿了壓抑不住的暴怒，“可他千不該，萬不該，竟敢辱及我生身父母和叔嬸的在天之靈！言辭汙穢，不堪入耳！大人，我當時……我當時便與他扭打起來，被村人拉開。”
張經緯追問：“當時扭打，可是失手傷了他要害？”
“不。”胡海搖頭，神情恢復了那種令人心悸的平靜，“是晚上。我越想越恨，血往頭上湧。便揣了平日割繩用的剔骨刀，趁夜翻牆進了他家院子……他正在堂屋喝酒，背對著我。我……我就從後面……”他沒有說下去，但顫抖的手和公堂上記錄屍格（驗屍報告）上“背肋處致命刀傷三處”的字樣，已說明了一切。
“可有人挑唆於你？或是有同夥協助？”張經緯仍不死心，他總覺得這書生認罪認得太過乾脆徹底，彷彿一心求死。
“全是學生一人所為。”胡海答得毫不猶豫，“翻牆、殺人、直至被聞聲而來的村民發現按住，皆是我獨自為之。並無任何人知曉，更無人相助。”
“胡海！”張經緯沉聲道，“你可知道，此處是公堂，你每一句話，都將作為呈堂證供，記錄在案，決定你的生死！”
“學生句句屬實，願承擔一切罪責。”胡海再次俯首，額頭觸地。
張經緯凝視著他，良久，從牙縫裡擠出幾個字：“句句屬實……你會死的。依律，故意殺人，證據確鑿，認罪無諱，當判斬刑。”
胡海身體僵了一下，卻依舊沒有抬頭，只是更沉重地伏在地上，聲音悶悶傳來：“學生……死而無憾。”
“……”張經緯閉上了眼睛，胸口起伏。公堂之上，法度森嚴，眾目睽睽。即便他有心偏袒，在如此清晰（甚至過於清晰）的供述面前，也難有轉圜餘地。更何況，胡海本人竟毫無求生之念。
半晌，他睜開眼，眼底只剩下一片深潭般的沉鬱。他拿起驚堂木，卻感覺重逾千斤。
“啪！”一聲輕響，不如往日威重，卻帶著決斷。
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