高陽縣衙，簽押房內燈火通明，窗紙外已是漆黑一片，只餘秋蟲斷續的鳴叫。白日里胡莊後院的發現，讓這樁看似清晰的命案陡然轉向。
錢明小心翼翼地將一個用布包裹的物件放在張經緯的公案上，解開布結，露出一個約一尺見方、深褐色漆木製成的妝奩。奩盒表面雕著簡單的纏枝花紋，邊角已有磨損，銅釦卻擦得鋥亮，透著一股女子閨閣的精細。
張經緯瞥了一眼，有些意興闌珊，端起茶盞抿了一口：“一個普通的妝奩罷了，有時我敷面也會用些膏脂。這有什麼好稀奇的？”
錢明嘿嘿一笑，湊近些，低聲道：“少爺，妝奩本身不奇怪，奇的是它出現在胡海一個單身漢家裡，更奇的是……裡面的東西。要不，您親自看看裡面裝著什麼？”
“能是什麼？無非胭脂水粉，畫眉的黛石，敷面的香膏。”張經緯放下茶盞，隨口道，“難道還能裝個死人頭不成？”他話剛出口，自己先愣了一下，看向錢明，“等一下……不會真有什麼駭人的東西吧？”
錢明臉上露出一種混雜著興奮與嫌惡的表情：“那倒沒有，不過……也差不多了！”
“啊？”張經緯被他吊足了胃口。
“人皮面具！”錢明壓低聲音，一字一頓，彷彿在說什麼恐怖的秘聞，“就是……傳說中那種，能把人臉上的皮活生生剝下來，做成面具的邪門玩意兒！”
張經緯聽得後背一陣發涼，差點打翻茶盞：“啥玩意兒？你從哪兒聽來的這些怪談？”
一直靜立一旁，藉著燈光翻閱卷宗的元亮抬起頭，無奈地瞥了錢明一眼，語氣平靜地糾正道：“大人莫聽他胡謅。那並非什麼‘人皮面具’，不過是戲園子裡常用的一種化妝手段。一些上了年紀的名角，即便濃妝豔抹也難以完全掩蓋面部的衰老或瑕疵，便會請巧手匠人，用特製的獸皮熬膠，覆在事先取好的臉模上成型，取下後再在這層極薄的面具上細細描畫妝容。臺上光一打，遠觀便與真人肌膚無異，且能做出尋常化妝達不到的特定效果。此術雖不常見，但也絕非邪術。”
張經緯恍然，鬆了口氣，讚道：“堂鏡，博學呀。連這等偏門技藝都知曉。”
元亮微微欠身，神色依舊淡然：“書中略有記載罷了。吾等後人，皆是坐享先賢智慧成果，真正博聞強識、探求萬物之理者，是那些著書立說的先賢。”
“原來如此。”張經緯目光重新落回那妝奩上，手指敲了敲桌面，“這麼說，這胡海……難不成還會唱戲？一個秀才，私藏戲班用的精巧面具作甚？”
元亮合上卷宗：“是與不是，且問問本人，不就清楚了？”
……
高陽縣大牢，深處。
甬道狹窄幽深，牆壁上的火把跳躍著昏黃的光，將人影拉得鬼魅般搖曳。空氣中瀰漫著稻草黴爛、糞便以及絕望混合的濁氣。牢頭提著燈籠，引著張經緯、元亮和錢明來到最裡一間牢房前。
“胡海！起來！縣尊大人親自問話！”牢頭用鐵鑰匙敲打著粗大的木柵欄，聲音在寂靜的牢獄中迴盪。
角落裡，一堆髒汙的乾草上，胡海蜷縮的身影動了動。他艱難地用手肘支撐著，緩緩坐起身。幾日牢獄，他身上的青衿早已汙損不堪，頭髮散亂，臉頰凹陷，唯有一雙眼睛，在昏暗光線下，依舊帶著一種倔強的死寂。他望向柵欄外身著官袍的張經緯，嘴唇動了動，嘶啞地吐出兩個字：“大人……”
張經緯示意牢頭開啟牢門，卻沒有進去，只是站在門外，隔著柵欄看著他。“胡海，這麼晚了，本官還來這地方找你，想必……你也能猜到是為了什麼。”
胡海低下頭，沉默片刻，再抬頭時，眼裡只剩下了一片灰敗的坦然：“大人不必再費心了。胡海但求速死，望大人成全。早日結案，於你於我，都好。”
“你死不死，眼下倒不是最緊要的。”張經緯語氣平淡，卻帶著無形的壓力，“真兇若因此逍遙法外，那才是本官的失職，也是對你口中‘但求一死’的褻瀆。”
胡海身體微微一震，隨即急聲道：“胡勝是我殺的！兇手就是我，與他人無關！大人何故還要糾纏？”
張經緯不接他的話茬，忽然話鋒一轉，像是閒聊般問道：“你……會唱戲嗎？”
胡海明顯愣住了，茫然地搖頭：“不會……學生自幼讀書，從未學過絲竹戲曲。”
“哦？”張經緯點點頭，似是自語，“我今日去了你家。雖說家徒四壁，倒是收拾得整齊。尤其……還有一套頗為不錯的妝奩。”他目光如錐，盯著胡海，“你是我高陽數得著的青年才俊，相貌堂堂，難道平日也需要靠這些脂粉淡妝，來增色逞俊麼？”
胡海的臉色在火光下變了變，手指無意識地攥緊了乾草，聲音乾澀：“這……這是學生的私事，與我殺人之案無關。”
“私事？”張經緯向前邁了一小步，影子幾乎籠罩住胡海，“本官也順道問了問你的左鄰右舍。都說你胡秀才一向潔身自好，尚未娶妻，也未見與哪家姑娘正式議親。可是……近半年來，時常有女子出入你那小院，有時夜深方去。看來，是有一位紅顏知己了？”
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