一堂審畢，雖未得實供，卻也將那層遮羞布撕開了大半。張經緯回到後衙，脫下官帽，揉了揉發脹的太陽穴。堂上唇槍舌劍，堂外萬目睽睽，看似佔了上風，實則根基未穩。錢明機靈地奉上熱茶，元亮已鋪開紙筆，開始梳理方才堂上言語交鋒的要點。主簿黃粱、典使趙培新等人也聚攏過來，氣氛有些凝重。
趙培新眉頭緊鎖，率先開口：“大人，那劉園巧舌如簧，不見棺材不落淚。依下官看，二堂之上，若她依舊冥頑，當用刑具懾之！拶指也好，掌嘴也罷，總要讓她知道公堂威嚴，不是她唱戲的臺子！”
張經緯啜了口茶，搖搖頭：“培新，莫要動不動就喊打喊殺。刑訊逼供，乃下下之策。我高陽雖非通都大邑，也是王化之地，做事需講證據，斷案要讓人心服口服，至少……表面要服。一味用刑，落人口實不說，萬一她胡亂攀咬，或熬刑不過認了，事後翻供，更是麻煩。” 他深知，對付劉園這種心思縝密又有些表演天賦的女子，刑具未必能敲開她的嘴，反而可能讓她博取同情。
一直沉默書寫的元亮忽然抬起頭，推了推並未戴著的眼鏡——這似乎是他思考時的習慣動作：“大人，這第二堂審訊……可否交給學生來主問？”
此言一齣，眾人都是一愣。張經緯放下茶盞，看向他：“堂鏡？你又發現了什麼不妥之處？”
元亮目光沉靜，緩緩道：“也說不上具體發現，只是直覺……大人方才在堂上所言，邏輯縝密，推測合理，幾乎已將劉園與胡海合謀、丟車保帥的動機與手法勾勒出來。但學生總覺得，這案子背後，或許還有我們未曾觸及的角落，或者……推動力。”
張經緯沉吟：“你的意思是，她可能並非唯一的主謀，或者，還有更大的隱情未被揭露？”
“或許有，或許只是學生多慮。”元亮沒有把話說死，“但此刻僵持，需破局。換一種問法，換一個角度，或許能有奇效。”
一旁的黃粱謹慎道：“元師爺才智過人，讓我佩服。只是……這公堂審案，向來是正印官或佐貳官之責，從未有過師爺主審的先例。大人若不出面，恐難以服眾，也會惹來非議。”
元亮微微一笑，似乎早有考量：“黃主簿所言極是。所以下一堂，可由黃主簿您來坐堂主審，大人與我，則需再去一趟胡莊村。”
“還去？”張經緯挑眉，“現場看了，村民問了，那劉園的底細也摸了些，再去有何意義？”
“直覺。”元亮重複了這兩個字，眼神卻異常堅定，“我的直覺告訴我，胡莊村裡，還有我們未曾聽到的聲音，未曾留意的細節。尤其……是關於胡勝前妻柏氏，以及他那兩個女兒。大人不覺得，在胡勝死後，這兩個孩子的表現，過於平靜了麼？而劉園對她們的態度，也頗為微妙。胡海殺人動機涉及祖產，若胡勝早有意處置家產，這兩個親生女兒，又處於何種位置？這些，我們之前都未深究。”
張經緯看著元亮那雙清明而執著的眼睛，想起他屢次在關鍵時刻的敏銳洞察，終於點頭：“好，就依你。二堂，便由黃主簿主審，穩紮穩打，繼續施壓，但暫勿用刑。我與堂鏡，再探胡莊！”
……
第二堂開審前約一個時辰，張經緯與元亮二人，依舊只帶著錢明、賈大勇，再次悄無聲息地出現在了胡莊村口。與上次直奔胡勝家不同，元亮此次彷彿換了個人，一進村，便專挑人多眼雜的井臺邊、屋簷下湊，見到三五個聚在一起閒聊的村婦，便笑呵呵地湊上去。
他開口便是：“這位大嬸，請問……”話頭卻總是引向胡勝家的命案，尤其是“聽聞那胡劉氏年紀輕輕，竟與同宗的秀才胡海有些不清不楚，哎，真是知人知面不知心啊……”
張經緯跟在後面，聽得眼皮直跳，幾次想上前拉住他。趁著元亮稍歇的空檔，他一把將元亮拽到牆根，壓低聲音，又是好氣又是好笑：“堂鏡！你這是作甚？私通之事，乃案件核心關節，尚未最終定論，豈能如此輕易在外宣揚？萬一傳偏了……”
元亮拍了拍張經緯抓著自己胳膊的手，臉上帶著一種奇特的、近乎孩子氣的篤定笑容：“大人，信我。欲聽真言，有時需先投石問路，而這‘石’，莫過於最能撩撥人心的香豔秘聞。您看著便是。”
說完，他又整了整衣衫，走向另一堆正在邊曬太陽邊做針線、眼神卻不時瞟向這邊的婦人。這次，他索性從錢明那裡要過一小包炒瓜子，熱情地分給那幾個婦人：“幾位嬸子辛苦了，嚐嚐這個，自家炒的，香著呢。”
婦人們見這俊朗後生態度隨和，又帶著城裡人的氣度（她們自然認不出這是縣衙師爺），還分了零嘴兒，戒備心頓時消了大半，嗑著瓜子，話匣子也打開了。
其中一個面龐圓潤、眼神活泛的婦人啐掉瓜子殼，壓低聲音道：“要我說呀，那劉園嫁過來，圖的不就是個‘錢’字麼！胡勝那身子骨，早就外強中乾了！”
元亮立刻做出驚訝好奇的表情：“啊？還有這種事？嬸子快說說。”
那婦人左右看看，聲音壓得更低，卻足以讓周圍人都聽得清清楚楚：“公子，看你是個體面人，老婆子我這話，你可別嫌多嘴啊。”
元亮連忙又抓了一把瓜子塞到她手裡，笑得人畜無害：“哎呦，哪能啊！晚輩今日就是出來遊玩散心，偶經貴寶地，聽著新鮮，就當聽個故事。老嬸子您見多識廣，快給說道說道。”
旁邊另一個瘦削些的婦人早已不耐煩，催促道：“就是，王嬸，你家離胡勝家最近，他家夜裡吵架你都聽得真真兒的，有什麼趕緊說，別賣關子！”
被稱作王嬸的婦人得了瓜子，又受了同伴慫恿，虛榮心得到滿足，這才神秘兮兮地開口：“那我可說啦，但咱們哪兒說哪兒了，你們要是傳出去，我可不認！” 周圍幾個婦人，連同後來被吸引過來的兩三個閒婦，都屏息凝神，連瓜子都忘了嗑，齊刷刷盯著她。
王嬸清了清嗓子，繪聲繪色道：“這事啊，還得從胡勝那前頭老婆，柏氏說起。柏氏那可是個苦命人，跟著胡勝起早貪黑，熬煤餅、淋煤漿，啥髒活累活沒幹過？結果呢，累出了一身的病，早些年就不行了，咳起來嚇死人。按說呢，官府是有條文，妻子若染重疾，丈夫可請求離異。胡勝這沒良心的，真就趁著柏氏病重，把她給休了！”
元亮適時插話，眉頭微皺：“不對吧嬸子？我好像記得，如今律法有云，‘發跡者，不可休原妻’，這是為了保護貧賤時相隨的妻子。”
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