張經緯等人離開那群議論紛紛的村婦，順著王嬸無意間指點的大致方向，往村外走去。穿過一片因煤灰侵蝕而顯得蔫頭耷腦的樹林，又沿一條几被荒草淹沒的小徑下到一處背陰的山坳，眼前景象讓幾人都有些錯愕。
幾間低矮的土坯房歪斜地立在坳底，屋頂的茅草早已腐爛發黑，露出底下朽壞的椽子。牆壁泥皮剝落，露出裡面的夯土和碎石。房前一小塊平地上，野草瘋長，幾乎淹沒了原本可能存在的院落痕跡。一條山溪從旁邊流過，水聲潺潺，卻更襯得此地荒涼寂靜，與村裡那些青磚瓦房判若兩個世界。
錢明忍不住咂舌，緊了緊衣領，似乎覺得這山坳裡陰風陣陣：“好傢伙……這就是高陽大戶胡勝的老宅？怎麼跟亂葬崗邊的破廟似的！這地方，晚上誰敢來？”
元亮環顧四周，目光落在那些殘破的屋舍上，語氣帶著一種歷史的沉靜：“胡勝本就是中年驟然發跡，此前數十年，皆是掙扎求存的苦命人。他曾與髮妻柏氏，還有兩個年幼的女兒，一同住在這山溝裡。聽聞早年，挖野菜、剝樹皮，甚至吃觀音土，都是常事。”
張經緯也覺此處氣氛壓抑，山風吹過破屋縫隙，發出嗚咽般的聲響。他靠近元亮一步，低聲問：“堂鏡，現在總可以跟我說說了吧，聽了那些村婦閒談，你到底……發現了什麼關竅？”
元亮轉過身，面向張經緯，那雙總是平靜的眼眸裡，此刻閃爍著銳利而清晰的光芒，他緩緩吐出幾個字：“大人……學生以為，胡海與劉園，或許根本就沒有必須殺人的動機！”
張經緯一怔，“胡海親口承認，刀是他的，現場痕跡雖有蹊蹺，但矛頭確實指向他。我推斷是劉園教唆……”
“不，”元亮搖頭，聲音不大，卻異常堅定，“學生覺得，他們二人都沒有殺人。”
張經緯眉頭緊鎖：“可若他們沒殺人，胡海為何要拼死認罪，甚至一心求死？這說不通！”
“正是這‘拼死認罪’、‘一心求死’，才最是蹊蹺！”元亮目光灼灼，“胡海越是將所有罪責攬於一身，越是急切地想將案子坐實，就越顯得不合常理。若真是合謀殺人，要麼精心掩飾，要麼互相推諉，豈會如此‘義無反顧’地獨自承擔一切？這不像是在保護同夥，更像是在……掩蓋別的什麼，或者，在恐懼什麼比殺人罪名更可怕的東西？”
牽馬跟在後面的賈大勇忽然停下腳步，他魁梧的身形在山徑上顯得格外突兀。他指著山溪下游轉彎處，那裡有幾塊平坦的大青石：“大人，師爺，看那邊。那處河灘，還有旁邊那幾間稍好點的屋子，應該就是胡勝後來翻修過、給柏氏母女住的老宅了吧？”
眾人順著他所指望去，果然，溪流轉彎處，有幾間雖然依舊簡樸，但屋頂蓋著瓦片、牆壁也抹得平整的房舍，圍著一圈半人高的土牆，形成一個獨立的小院。與山坳深處那幾間完全廢棄的土坯房相比，這裡總算有幾分人氣。
此刻，河灘青石上，正有兩個熟悉的身影蹲在那裡，用力捶打著浸泡在冰冷溪水中的衣物。正是胡勝的兩個女兒，蓉蓉和嬌嬌。深秋山溪，寒氣刺骨，兩人卻挽著袖子，雙手凍得通紅。
張經緯見狀，心中也是一嘆，低聲道：“胡勝一死，家門便落。這秋日溪水冰涼徹骨，家中若無變故，何至於讓兩個未出閣的小姐親自來此漿洗？”
幾人走近河灘。元亮率先開口，聲音溫和：“二位胡小姐，請留步。”
蓉蓉和嬌嬌聞聲抬起頭，見到張經緯等人，連忙在石頭上蹭了蹭溼手，站起身來行禮，姿態依舊恭謹有禮：“大人。”
元亮問道：“二位小姐為何親自在此漿洗？府上難道沒有僕役可使喚麼？”
蓉蓉垂下眼簾，聲音輕柔，卻聽不出多少情緒：“是一些父親的舊衣物……想著親手漿洗一番，也算……盡一點為人女的孝心。”她避開了“下人”的問題。
張經緯點頭，順著她的話道：“嗯，蓉蓉小姐孝心可嘉，令人動容。只是令尊新喪，還要如此操勞，本官心中不忍。”
蓉蓉微微屈膝：“多謝大人關懷。不知……父親的遺體，何時可以發還？也好讓父親早日入土為安。”她問得小心翼翼。
張經緯正色道：“殮房查驗完畢後，自會妥善送回裝棺。此案尚有疑點，需仔細推敲，此前多有攪擾冒犯之處，還請二位小姐體諒。”
“大人為求真相，不辭辛勞，是我高陽百姓之福。”蓉蓉的回答得體而疏離。
元亮目光掃過蓉蓉平靜的臉，又看了看旁邊抿著嘴、眼神里帶著警惕和不馴的嬌嬌，忽然問道：“蓉蓉小姐，冒昧問一句，令尊遇害之前，可曾留下過什麼遺言，或者……立下過遺囑？”
蓉蓉沉默了片刻，似乎在斟酌用詞，然後才緩緩道：“父親……確曾立有遺囑。將現在所居的宅院，留給了劉……姨娘。將胡莊的淋煤坊，留給了我與妹妹。”
元亮眼神微動：“哦？如此說來，二位小姐是在胡老爺遇害之前，便已回到家中？還是聽聞噩耗後才趕回的？”
蓉蓉答道：“是之前就回來了。父親……身體不適，我們回來照料，算來也有一兩個月了。”
“在此期間，家中可曾有過什麼爭執？或者說，胡老爺與劉夫人，或者與你們姐妹之間，可曾有過不快？”元亮問得直接。
“你什麼意思？！”旁邊的嬌嬌終於忍不住，杏眼圓睜，聲音提高了些，“你們當官的查不出兇手，難不成想拿我們姐妹倆當替罪羊嗎？我爹死了，我們還不夠慘嗎？”
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