回程的路上，暮色漸濃，山道兩旁的林木在晚風中發出颯颯的聲響，更添幾分寒意。馬蹄嘚嘚，敲打著沉默。方才在老宅河灘的見聞，尤其是那柄懸掛的劍和蓉蓉平靜得近乎異常的陳述，如同投入心湖的巨石，在幾人心中激盪起層層疑竇。
錢明憋了一路，此刻終於忍不住，連連搖頭，像是要甩掉腦中那個駭人的念頭：“弒父？這……這怎麼可能！絕對不可能！蓉蓉小姐看著那般溫婉知禮，嬌嬌雖說性子烈些，可……可那是她們的親爹啊！她倆才多大？一個十五，一個十三吧？哪有那個膽子，又哪有那個本事？！”
元亮騎在馬上，目視前方蜿蜒的山道，聲音被風吹得有些飄忽：“我也只是依據現有線索，做最不合常理的推測而已。動機、能力、時機……若細究起來，並非全無可能。尤其是，當仇恨的種子自幼埋下，歷經多年滋養，又在特定情境下被驟然催發……”
張經緯接過話頭，語氣沉凝：“錢明，越是年紀小，有些事情，反而越是容易鑽進牛角尖，想不明白，也看不開。她們自幼目睹母親被父親冷漠對待，乃至含恨而終，自己又被棄如敝履，在道觀中清苦度日。這份積年的怨懟與創傷，外人難以估量。若再得知父親病重將死，家產分配或許不公，甚至可能分文不得……一時激憤，或受人蠱惑，做出些偏激絕望之事，也並非絕無可能。古往今來，倫常慘劇，有時恰恰源於至親之間。”
錢明仍舊難以接受，撓著頭：“可……可就算真是她們，那胡海為什麼要替她們扛下這殺頭的死罪呢？這說不通啊！非親非故的……”
提到“年紀小”，張經緯腦中忽然閃過另外兩個身影。他猛地勒住馬，轉向元亮：“等等……我記得，胡海不是還有個弟弟和妹妹麼？年初我設私塾收納貧寒學子時，他們兄妹倆，好像也在名錄之內，如今是在我的私塾裡寄宿就讀吧？”
元亮點頭確認：“是的。其弟胡江，其妹胡溪，天資都不錯，尤其胡溪，頗為聰穎。他們與舍弟阿什，正在同窗攻讀。”
“胡海殺人的訊息……他們應該已經知道了吧？”張經緯眉頭緊鎖。他設立私塾本為教化育才，若因此事讓兩個無辜孩童承受巨大壓力甚至毀了前程，絕非他所願。
元亮嘆了口氣：“學院雖嚴禁議論此事，但人多嘴雜，風聲難免走漏。即便師長壓制，同窗間的異樣眼光和竊竊私語，恐怕也足以讓他們知曉了。”
張經緯沉吟片刻，對錢明吩咐：“回去以後，你親自去一趟私塾，找到胡江、胡溪。不必多言案情，只告訴他們，讓他們安心讀書，清白便是清白，我張經緯在此任上，絕不會冤枉一個好人，也絕不會縱容真兇。務必讓他們穩住心神，莫要耽誤了學業。”
他頓了頓，眼中精光一閃，補充道：“還有，私下問問私塾的管事和守門的護院，案發前後這幾日，胡江、胡溪可曾請過假離開學堂？或者……有沒有可能，有人趁夜翻牆外出過？問得仔細些，但莫要聲張。”
元亮聞言，臉上露出一絲讚賞的淺笑：“大人與我，想到一塊兒去了。胡海拼死認罪，若真是為保護某人，除了劉園，他最可能保護的，便是這雙弟妹。而若兇手另有其人，甚至與這對姐妹有關……胡海與她們之間，是否可能存在某種我們尚不知曉的關聯或承諾？”
張經緯嘴角也勾起一抹弧度，似無奈又似自嘲：“堂鏡，別把我想得太笨好吧。這點弦外之音，我還是聽得出的。” 被這兩人一來一往的機鋒弄得雲裡霧裡的賈大勇，苦著臉揉了揉太陽穴，甕聲甕氣道：“得，又開始了。少爺，元先生，你們一打這種啞謎，我這腦殼就開始疼，比練一天拳腳還疼。”
……
公堂那邊，第二堂、第三堂審訊按部就班進行。黃粱主簿坐鎮，審得中規中矩，繼續向劉園施壓，反覆質詢細節，尋找破綻。劉園依舊咬定自己清白，將所有罪責推給胡海，聲稱自己毫不知情，只是無辜受累的未亡人。而胡海，則如同陷入泥潭的困獸，無論怎樣訊問，都死死咬住“一人所為”，對劉園極力撇清，甚至再次以頭戧地，嘶吼認罪，狀若瘋狂。三堂過後，按《撫民策》之規，若無確鑿新證或認罪供詞，對劉園只能暫時開釋，命其歸家，不得離境，隨傳隨到。胡海則繼續收押死牢。
……
夜幕低垂，縣令居所書房內，燈火通明。張經緯獨自坐在案前，面前攤開著今日堂審的詳細記錄，以及之前所有的案卷、驗屍格目、現場草圖。他眉頭緊鎖，手指無意識地在那些墨字上劃過。
劉園的供詞，他反覆看了幾遍。確實，在已知的框架內，她的話幾乎沒有什麼明顯的漏洞。將自身定位為一個因丈夫暴斃而驚慌失措、又莫名被捲入桃色謠言和謀殺嫌疑的可憐婦人，邏輯自洽，情緒表達也符合“受冤”的預期。反倒是胡海的供詞……
張經緯的目光停留在胡海幾次訊問的記錄對比上。雖然大體情節一致——夜晚翻牆、背後襲殺，但一些細微之處，出現了偏差。比如，他最初認罪時，描述兇器是“一把鋒利的剔骨刀”，但後來有一次被反覆追問細節時，竟脫口說成了“短匕”。雖然都是利器，但“刀”與“匕”在百姓尤其是讀書人口中，常有區分。又比如，他對胡勝被殺時所穿衣物顏色的描述，前後略有出入。還有行兇後自己的行動路線、丟棄血衣的具體位置……這些細節，在多次單獨訊問下，出現了細微但確實存在的矛盾。
這些矛盾，或許是因他心神激盪、記憶混亂所致；但也可能……是因為他並非真正的兇手，他所陳述的，是一個被灌輸或自己臆想出來的“故事”，在反覆拷問下，難免露出拼湊的痕跡。
“少爺，”錢明輕手輕腳地進來，低聲稟報，“私塾那邊問清楚了。宿管和幾位管事都說，胡江、胡溪最近這一個月，嚴格遵守學規，從未請過假離開學堂。安排的護院也看得緊，每夜巡哨，牆頭還有防攀爬的棘藤，他們都說，絕無可能有人能無聲無息翻牆出去而不被察覺。學堂裡的雜役、廚娘也能作證，每日早晚點名、用飯，兄妹倆都在。”
張經緯揉了揉眉心，“嗯”了一聲，表示知道了。其實他提出這個疑問時，也並未真的認為那兩個半大孩子能深夜往返數十里山路去殺人，更多隻是一種基於“胡海可能保護親人”假設下的合理懷疑與排除。現在看來，這條看似最直接的“保護”路徑，並不成立。
那麼，胡海如此決絕地頂罪，究竟是為了保護誰？或者，他恐懼的、試圖掩蓋的，究竟是什麼？
書房內燭火搖曳，將張經緯沉思的身影投在牆壁上，拉得很長。窗外，高陽城的秋夜，寒意漸濃。這樁看似簡單的殺人案，迷霧非但沒有散去，反而因為兩個少女的平靜、一柄懸掛的長劍、一份早已立下的遺囑，以及一個拼死認罪的書生，變得更加撲朔迷離，寒意森森。
