高陽縣大牢最深處，鐵鏈嘩啦作響，牢門被哐噹一聲推開。兩名面無表情的獄卒舉著火把，映得甬道牆壁上鬼影幢幢。
“胡海，起來！”為首的獄卒聲音粗嘎，不帶絲毫感情，“該上路了。”
蜷縮在角落乾草堆上的胡海身體劇烈一顫，緩緩抬起頭。幾日牢獄，他瘦脫了形，眼窩深陷，嘴唇乾裂，唯有那雙眼睛，還殘留著一點將熄未熄的微光，此刻充滿了茫然與驟然襲來的恐懼。“上路？上……上什麼路？”
“黃泉路。”獄卒的語氣平淡得像在說“吃飯了”，“既然你已認罪畫押，按律當斬。大人開恩，念你是個讀書人，給了個體面——絞刑。留個全屍，下輩子投胎，或許還能落個齊全身子。”
“絞刑……”胡海喃喃重複著這兩個字，身體開始不受控制地發抖，彷彿直到此刻，死亡的冰冷才真正穿透麻木，刺入骨髓。“這麼快嗎……這麼快……”他像是在問獄卒，又像是在問自己，聲音嘶啞得幾乎聽不清。
獄卒不再多言，上前架起他虛軟的身體。沉重的腳鐐拖過粗糙的石板地，發出刺耳的刮擦聲，在這寂靜的死牢裡，如同送葬的哀樂前奏。
……
城西菜市口，歷來是高陽行刑之地。秋日午時的陽光本該明媚，灑在這片空場上，卻只讓人感到一種白晃晃的、毫無溫度的慘淡。臨時搭建的木質刑臺高出地面數尺，一根粗實的橫樑上，垂下一圈打著死結的粗麻繩套，在微風裡輕輕晃動，像一條等待著噬人性命的毒蛇。刑臺下方，是一個裝了隱蔽機關的活動踏板。
觀刑臺設在刑場一側，張經緯端坐其上，身著青色官袍，頭戴烏紗，面色沉肅如鐵。他手中反覆摩挲著一枚火漆封緘的令籤，那是核准行刑的最終憑證，指尖無意識地敲打著堅硬的木質扶手，發出篤篤的輕響，透露出他內心絕非表面那般平靜。臺下，黑壓壓的百姓圍了裡三層外三層，竊竊私語聲如同潮水般湧動，好奇、恐懼、憐憫、麻木……種種情緒混雜在空氣中。許多人不忍看那繩索，卻又忍不住伸長脖子。
典史趙培新快步上臺，躬身稟報：“大人，刑犯胡海已押到刑場！”
張經緯目光投向臺下。胡海被兩名衙役架著，踉蹌走來。他換上了一身粗糙的白色囚衣，頭髮披散，臉色慘白如紙，在正午的陽光下幾乎透明。他試圖挺直脊背，那是讀書人最後的體面，但顫抖的雙腿和渙散的眼神出賣了他瀕臨崩潰的內心。
“押上刑臺。”張經緯的聲音不高，卻清晰地傳開。
胡海被推搡著登上木階，站到了那懸垂的繩套之下。劊子手是個沉默的黑壯漢子，上前調整了一下繩套的高度，又檢查了一下他腳下的活動木板。
張經緯站起身，走到觀刑臺邊緣，居高臨下地看著刑臺上的胡海。陽光有些刺眼，他微微眯起眼睛，聲音清晰地傳到胡海耳中：“胡海，午時三刻將至。在此刻之前，只要你喊一聲‘冤枉’，說出實情，本官仍可下令暫停行刑，重審此案。這是你最後的機會。”
胡海仰起頭，望向逆光中張經緯模糊而威嚴的面容。嘴唇劇烈地哆嗦著，彷彿有千言萬語堵在喉嚨口，掙扎著要衝出來。他眼中閃過極度的痛苦、恐懼，還有一絲複雜的、難以言喻的懇求。最終，所有的掙扎都歸於一片死寂的灰敗。他緩緩地、極其艱難地搖了搖頭，聲音微弱卻清晰：“學生……無話可說……甘願伏法……”
張經緯凝視了他片刻，那眼神深邃如潭，似乎想從他臉上看出最後一絲破綻或悔意。半晌，他緩緩點了點頭，聲音沉凝：“好。你且記住，本官今日在此，依律執法。望你九泉之下，也能記住——本官，不會枉殺一個無辜之人。”
這話像是對胡海說，又像是對臺下所有百姓，更是對他自己內心那份揮之不去的疑竇的宣告。
時辰將近，錢明拿著一個鼓鼓囊囊的粗布小包走上刑臺。他走到胡海面前，低聲道：“胡秀才，張嘴，咬住這個。”
胡海茫然地張開嘴。錢明迅速將那小包塞進他口中，布包似乎浸過什麼，有些溼潤。“一會兒行刑時，務必死死咬住這個，千萬別把舌頭伸出來，驚擾了百姓，也……不體面。”
胡海依言咬住布包。一股難以形容的、略帶苦澀和腥氣的汁液瞬間浸染了他的口腔。他下意識地用力一咬，更多的汁液湧出。起初並無異樣，但僅僅過了幾個呼吸，一陣強烈的眩暈感便猛地襲來，眼前的景物開始旋轉、模糊，刑臺下嘈雜的人聲彷彿瞬間退到了極遙遠的地方。身體變得沉重，四肢的知覺在迅速流失，連心頭的恐懼似乎也被這突如其來的麻木感沖淡了許多。
張經緯的聲音彷彿隔著水幕傳來，有些飄忽：“那是孫藥郎特製的麻沸散，能減你些許苦楚……安心去吧。”
最後一絲清醒中，胡海用盡殘餘的力氣，朝著觀刑臺的方向，深深地、重重地磕了一個頭。額頭觸及粗糙的木板，發出一聲悶響。然後，他的意識便沉入了無邊無際的、溫暖的黑暗之中，彷彿沉入了一口深不見底的古井。
刑臺上，劊子手將繩套套進胡海已然有些癱軟的脖頸，調整好位置。趙培新抬頭看了看日晷的影子，深吸一口氣，運足中氣，高聲唱喏：
“午時三刻到——！行刑——！”
“行”字尾音未落，張經緯手臂一揮，那枚火漆令籤脫手而出，劃出一道短促的弧線，準確地落在刑臺前一個鋪著紅布的托盤裡，發出一聲輕響。
幾乎同時，錢明猛地扳動了刑臺一側不起眼的機關把手。
“咔嚓！”
一聲機括脆響。胡海腳下那塊看似堅實的木板瞬間向下翻開！
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