胡海的目光從張經緯那張熟悉卻又因方才“閻君”扮演而顯得格外陌生的臉上移開，惶然地掃視著四周。幽綠的“鬼火”已然熄滅，取而代之的是幾盞懸掛在巖壁上的、散發著穩定黃光的煤油汽燈，將整個空間照得半明半暗。空氣中瀰漫的硫磺焦臭味淡去了，取而代之的是一種更復雜的氣味——潮溼的泥土、金屬的鏽蝕、燃燒的煤炭，還有……一股溫熱的水汽。那淒厲的“鬼哭”也消失了，耳邊縈繞的是一種低沉的、有節奏的“呼哧……呼哧……”聲，像是巨獸在黑暗中喘息，夾雜著金屬管道輕微的“咔嗒”聲和水流汩汩的響動。
這裡沒有猙獰的殿柱，只有粗糙開鑿的岩石牆壁，其上佈滿了溼漉漉的苔蘚和水痕。遠處，隱約可見一些龐大笨重的金屬輪廓，在昏黃燈光下反射著暗沉的光澤，一些粗大的管道蜿蜒爬行，連線到更深的黑暗中。方才那些“受刑的鬼魂”和“鬼差”，此刻都變成了穿著尋常短打、臉上還殘留著油彩、正七手八腳收拾著各種皮質、木質、布料製成的“刑具”和“面具”的衙役、工匠。
“這裡究竟是哪兒……”胡海喃喃自語，聲音乾澀，依舊帶著難以置信的恍惚。地獄的景象太過真實，以至於現實反而顯得虛幻。
元亮已經脫下了那身沉重的閻君袍服，換回了素色的常服，正用手帕擦拭著臉上殘餘的白色塗料。他聞言，語氣平靜地解釋道：“此處是高陽樓地下的地窟，經大人改造，如今是縣衙直轄的‘水務試驗局’所在。你聽到的聲響，是蒸汽機運作時的排氣與水泵抽水之聲；看到的‘陰霧’，多半是冷卻水汽。” 他指了指遠處那些轟鳴的龐大機器輪廓。
蒸汽機？水務局？胡海的腦子艱難地轉動著，將這些陌生的詞語與眼前的景象、耳中的聲音對應起來。是了，那所謂的“地獄陰風”，其實是機器噴出的熾熱水蒸汽遇冷形成的白霧；那淒厲的哭嚎，是蒸汽洩壓閥發出的尖嘯……一切恐怖詭異的源頭，竟是這些冰冷而嘈雜的機械造物！
巨大的荒謬感和一種被徹底看穿、玩弄於股掌的羞恥感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。但同時，一股更加冰冷刺骨的恐懼，緊隨其後——他剛才在極度的驚恐與為保護弟妹的急切下，說了什麼？他承認了弟妹是兇手！
張經緯沒有給他太多消化震驚的時間。他已經徹底褪去了“閻君”的威壓偽裝，恢復了平日裡那種沉靜中帶著銳利的官威，但此刻，這官威因洞悉了關鍵秘密而顯得更加迫人。他走到胡海面前，目光如實質般鎖住他。
“現在，回答本官的問題。”張經緯的聲音不高，卻字字清晰，不容迴避，“你的弟弟胡江，妹妹胡溪，殺害了胡勝？”
胡海猛地一顫，從地上掙扎著想要站起，卻被旁邊一名衙役按住肩膀。他頹然坐倒，雙手抱住頭，痛苦地搖頭：“我不知道……大人，我真的不知道！他們平日裡非常乖巧懂事，尤其是溪兒，在學堂裡功課是頂好的，阿江雖然頑皮些，但也絕無壞心……我、我怎麼也想不通，他們怎麼會……怎麼會做出這等事來！” 他的聲音充滿了絕望的困惑，不像作偽。
“都到了這個份上，你底褲都被人扒乾淨了，還有什麼可隱瞞的？”元亮擦拭乾淨了臉，走了過來，語氣帶著一絲冷誚，“方才在地府中，你為保護他們，幾乎魂飛魄散也要一力承擔。此刻再說不知情，未免太遲，也太假。”
“我是真不知道啊！”胡海抬起頭，眼中佈滿血絲，急聲道，“若我知道他們有這個心思，拼死也會攔住他們！怎麼會眼睜睜看著他們鑄成大錯，又怎麼會……又怎麼會自己來頂這個殺頭的罪！” 他這話邏輯倒是通順，若早知弟妹是兇手，他或許會採取別的措施阻止或掩蓋，而非等事發後才倉促頂罪。
張經緯盯著他看了幾秒，似乎判斷他此刻的茫然與痛苦並非全然偽裝。他換了個問法：“那就說說案發那天晚上的事。從你離開家開始，到發現胡勝屍首為止，每一個細節，本官都要聽。記住，是全部。”
胡海深吸了幾口氣，努力平復翻騰的心緒，眼神逐漸聚焦，陷入了那晚噩夢般的回憶。
“……那晚，我與劉氏……約在淋煤坊後院的舊烘煤房私會。”他聲音低啞，帶著恥辱，但此刻也顧不上了，“那裡是個獨立的院子，堆放些舊工具和劣質煤，早就沒人住了，平時也很少有人去，僻靜……我們通常都在那兒。”
“我比約定的時辰提前了些到。翻牆進去後，躲在院角的煤堆後面，想等她。可沒過多久，我聽到隔壁堆放雜物的板房裡，似乎有動靜……窸窸窣窣的，還有重物拖曳的聲音。”胡海的眼神變得驚疑不定，“起初我以為，是村裡哪個怕冷的窮漢，或者手腳不乾淨的小賊，來偷點煤塊。我自己做的事不光彩，自然不敢聲張，只想等他們偷完趕緊離開。”
“可是……那動靜越來越不對勁。”他吞嚥了一下，喉結滾動，“我悄悄挪到板房破了的窗紙邊，往裡窺看……裡面沒有點燈，只有外面一點燈籠餘光透進去，影影綽綽的。我看到兩個人影，一高一矮，好像……在搬一個很重的東西，那東西……那東西的形狀，像是一個人！蜷縮著，被他們用麻袋或者舊氈子裹著大半！”
胡海的身體開始發抖，彷彿又回到了那個驚恐的夜晚：“我嚇壞了，腿都軟了。心想莫不是遇到了殺人越貨的強人，正在處理屍首？我……我想趕緊逃跑，離開這是非之地。”
“就在這時，院子門吱呀一聲輕響，劉氏……她推門進來了。”胡海閉上了眼睛，臉上肌肉抽搐，“板房裡的兩個人影顯然也被這動靜驚動了！我只聽到裡面一陣慌亂的窸窣聲，然後那個矮一些的身影，動作異常敏捷地從板房另一扇破窗戶躥了出去，翻過矮牆就不見了。高一些的那個似乎遲疑了一下，也跟著翻窗跑了，動作沒那麼利落。”
“雖然夜裡看不太真切，但淋煤坊後門那邊掛著一盞防風的燈籠，光線比別處稍亮些。那矮個子身影翻牆落地，回頭驚慌張望的一剎那……燈籠的光正好掃過她的側臉！”胡海猛地睜開眼，眼中充滿了痛苦與難以置信，“就那一瞬間！我看清了……雖然她穿著不合身的舊男裝，頭髮也像男孩一樣束著，但那眉眼，那輪廓……我絕不會認錯！那是我的阿妹，胡溪！”
他聲音發顫，繼續道：“我當時腦子‘嗡’的一聲，一片空白。還沒等我反應過來，就聽到劉氏在烘煤房那邊發出一聲短促的尖叫！我魂飛魄散，也顧不上多想，連滾爬爬地衝了過去……推開虛掩的房門……就看見胡勝……他仰面躺在滿是煤灰的地上，背上插著一把刀……血……流了一地……劉氏癱坐在旁邊，面無人色……”
回憶到此，胡海彷彿耗盡了所有力氣，癱軟下去，大口喘著氣。
張經緯眉頭緊鎖：“你確定你看清了？當時光線昏暗，又事發突然，會不會是看錯了？或者，只是身形相似？”
“我自己的親妹妹！”胡海嘶聲道，帶著一種近乎偏執的肯定，“從小看著她長大，她的模樣刻在我骨頭裡！就算只有一眼，我也絕不會認錯！就是溪兒！”
“但是，”張經緯的聲音冷了下來，帶著不容置疑的質疑，“你的弟弟胡江，妹妹胡溪，自入學以來，便一直在我設立的私塾中寄宿讀書。本官親自詢問過授課的夫子、宿管，乃至巡夜的護院。所有人都可作證，案發前後數日，乃至整個月，你的弟妹嚴格遵守學規，從未請假離開過學堂半步！學堂牆高院深，守衛也算嚴密，他們絕無可能深夜往返數十里山路，潛入胡莊殺人！”
胡海愣住了，張了張嘴，卻發不出聲音。這個矛盾的事實，像一堵牆撞在他面前。
張經緯逼視著他：“除非……有人撒謊。或者，你看錯了。”
“不……不會看錯……”胡海喃喃，隨即，他眼中閃過一絲微弱的光，像是抓住了什麼，“阿江……阿江他，從小就比較頑皮，身子骨也比我壯實些……他……他會不會……有沒有可能，他瞞過了宿管和護院……” 他的聲音越來越低，自己也覺得這個可能性微乎其微。
張經緯卻似乎從他的話語中捕捉到了什麼。他沒有繼續糾纏於胡海是否看錯，而是迅速理清了思路：胡海堅信看到了胡溪，但胡溪在案發時確有“不在場證明”。那麼，要麼胡海幻覺或認錯，要麼……胡溪的“不在場證明”有問題，或者，當晚出現在淋煤坊的，根本就不是胡溪本人？聯想到那白色黏膏、妝奩、人皮面具……
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