高陽城深夜的街道，空曠而寂靜，只餘打更人悠長的梆子聲在巷陌間迴盪。一輛馬車卻打破了這份寧靜，由兩匹健馬拉著，蹄聲急促而整齊，車輪碾過青石板路，在無人的長街上發出格外清晰的轔轔之聲，直奔縣衙方向。
車廂內，燈火昏暗。一對少年男女並排坐著，身上還穿著私塾統一的青色學子服，只是外面匆匆罩了件禦寒的舊夾襖。男孩約莫十三四歲，面龐猶帶稚氣，卻已有了少年人的稜角，此刻正不安地扭動著，不時透過車窗縫隙向外張望。女孩年長一兩歲，模樣清秀，眉眼間帶著超越年齡的沉靜，但微微抿緊的嘴唇和交握在一起、指節有些發白的手，洩露了她內心的緊繃。
少年壓低聲音，帶著驚疑：“姐，這馬車……我瞧著好生眼熟。對了！是張大人的車駕！我在縣衙門口見過幾次！這深更半夜的，縣尊心腹親自帶人來學堂喚我們，莫非……莫非是大哥他真的……殺了人，官府找我們去問話？” 他的聲音裡充滿了恐懼和不願相信。
少女立刻轉頭，在昏暗的光線下瞪了他一眼，聲音雖輕卻帶著斥責：“江弟！休要胡說八道！大哥的為人你難道不知？他連只螞蟻都捨不得踩死！你難道也信了學堂裡那些混賬豎子的閒言碎語？” 她努力讓自己的聲音聽起來鎮定，但微微的顫抖還是出賣了她。
少年胡江縮了縮脖子，但仍忍不住嘀咕：“可是……可是這都三更半夜了，若不是天大的事，何必如此著急？還說不許我們驚動旁人……” 他心裡也亂得很，既不願相信大哥會殺人，又對這突如其來的夜半傳喚感到莫名的恐慌。
“噤聲！” 坐在車廂前轅、隔著簾子也能聽見他們低語的錢明，不耐煩地低聲喝止，“大人問話，叫你們去便去，哪來這許多猜疑！安靜坐著，馬上就到！”
姐弟二人立刻閉了嘴，車廂內只剩下車輪滾動與馬蹄叩擊路面的單調聲響，以及兩人壓抑的呼吸聲。昏暗的光線下，彼此只能看到對方眼中閃爍的不安。
……
縣衙後堂的一間側廳，燈火通明。這裡不似公堂那般肅殺，佈置得較為雅緻，更像是一間小書房或客廳。張經緯換下了官袍，穿著一身常服，坐在主位上，面前的紅木圓桌上，擺著幾碟精緻的糕點，還有兩壺冒著微微熱氣的、顏色鮮亮的果汁，似是酸梅湯或杏子露之類。
胡溪和胡江被錢明引了進來。兩人第一次在深夜來到縣衙內部，都有些侷促。看到端坐的張經緯和桌上那些與嚴肅場合格格不入的點心，更是愣了一下。
還是胡溪反應快些，拉著弟弟上前，規規矩矩地屈膝行禮：“學生胡溪（胡江），見過縣尊大人。” 聲音清脆，禮節周全。
張經緯臉上露出一絲和煦的笑容，擺了擺手：“不必多禮。坐吧。這麼晚了還把你們從被窩裡叫來，實在抱歉。這些點心果子，算是本官給你們的補償，熬夜容易餓，墊墊肚子。” 他語氣隨意，彷彿真是請晚輩來夜談吃點心。
胡溪拉著胡江在旁邊的椅子上小心坐下，卻並未去動那些點心。她抬起清澈的眼睛，看向張經緯，直接問道：“不知縣尊大人深夜喚我姐弟二人前來，所為何事？” 她問得直接，卻也保持著恭敬。
胡江到底年紀小些，憋不住話，緊跟著姐姐的話頭，急聲問道：“大人……我大哥，他……他真的殺了人嗎？” 問完，他緊張地攥緊了衣角，眼巴巴地看著張經緯。
張經緯收斂了笑容，輕輕嘆了口氣，點了點頭，語氣肯定：“對。是他親口向本官供認的。”
“不可能！絕對不可能！” 胡江像是被針紮了一樣，猛地從椅子上彈起半截，臉色漲紅，聲音也拔高了，“我大哥他……他連殺只雞都畏畏縮縮，要念叨半天‘君子遠庖廚’，最後還得閉著眼讓別人動手！他怎麼可能殺人？還是殺一個活生生的人！大人，是不是弄錯了？！” 少年人的情緒激動而直白。
張經緯靜靜地看著他，等他說完，才緩緩道：“可是……他親口承認了。在公堂之上，眾目睽睽，簽字畫押。所述殺人經過，細節詳實。”
胡溪的臉色也白了幾分，但她比弟弟沉得住氣，眉頭緊蹙，思索著，輕聲提出一種可能：“會不會……大哥是被人逼迫，或者……有什麼難言之隱？” 她話未說盡，但意思已很明顯。
張經緯聞言，眉毛微挑，臉上似笑非笑：“哦？聽你這話……是質疑本官辦案不公，屈打成招了？” 他的聲音並不嚴厲，卻帶著一種無形的壓力。
胡溪心頭一凜，連忙低下頭：“學生不敢！學生只是……只是無法相信大哥會做出此事，胡亂揣測，請大人恕罪。”
“好了。” 張經緯臉上的那點笑意又回來了，語氣重新變得隨和，“本官要問你們話呢，怎麼反倒成了你們問起本官來了。” 他拿起一塊糕點，自己先咬了一口，示意他們放鬆，“胡溪，你先看看，認得此物嗎？”
說著，他對旁邊的元亮使了個眼色。元亮會意，將那個從胡海家中搜出的、深褐色漆木妝奩，輕輕放到了胡溪面前的桌上。
胡溪的目光落在妝奩上，仔細看了幾眼，臉上露出困惑和一絲恰到好處的驚訝，搖頭道：“回大人，這不是學生的東西。這漆工、這雕花……是極上乘的手藝，應該是城裡‘楊樹林’鋪子的東西吧？一套這樣的妝奩，少說也得十千錢。學生家境貧寒，平日裡用些最普通的木盒陶罐便是了，怎麼可能用得起這等貴重之物。”
“哦？‘楊樹林’的？” 張經緯彷彿才知道般點點頭，“確實價值不菲。那……你在學堂裡，可見過哪位同窗用類似的妝奩嗎？”
胡溪想了想，答道：“有的。我們村裡胡勝老爺家的大小姐，胡蓉，她就有一套。她與我們雖是同村，但平日住在道觀的時候多，偶爾回村，我也見過她用。”
張經緯端著茶杯的手微微一頓，眼中閃過一絲銳利的光，但語氣依舊平淡：“胡蓉？你確定她在本官的私塾就讀？本官怎麼不記得入學名冊上有這個名字？” 他設立的私塾對貧寒學子有補貼，但也需要登記造冊。
胡溪解釋道：“哦，大人，她不用俗家名字登記的。她的道號是‘靜瑤’。大人的學院剛開辦不久，招收第一批學生時，梅花仙子師父便為她報了名，用的是道號。所以名冊上應該是‘靜瑤’。”
“靜瑤……胡蓉……” 張經緯低聲重複了一遍，忽然，他臉上不僅沒有怒色，反而露出一抹意味深長的、幾乎可以說是愉悅的笑容。他轉頭看向侍立一旁的元亮和錢明，輕聲道：“嗯哼……錢明，記下了。明日一早，通知院正，查實此事。若確係教務司疏忽，未將道號與俗名關聯核驗，以致學員身份記錄不清……罰沒所有相關授課老師及管事一月的教薪！以儆效尤。”
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