“凝香！”
……
晚上。
高陽大牢，光線昏暗。
劉園被單獨關在一間相對乾淨的牢房裡，她抓著柵欄，看到元亮走過，急忙哀求：“元師爺！元師爺！您行行好，那藥真不是我下的！胡勝的死也與我無關啊！我知道的都說了，能不能……能不能放我出去了？這地方我一天也待不下去了！”
元亮停下腳步，隔著柵欄看著她，語氣平靜無波：“劉氏，你與胡海合謀，欺瞞官府，作偽證，試圖干擾斷案，雖非主犯，但罪責確鑿。按律，即便不是死罪，徒刑、苦役也是免不了的。此刻求饒，為時已晚。”
劉園哭得梨花帶雨：“師爺，我知道錯了！我就不該一時心軟，答應替他瞞著……我以後再也不敢了！”
“現在才知道後悔？” 元亮搖搖頭，不再理會她，走向隔壁的牢房。
胡海此刻的心情與之前判若兩人。雖然仍身在囹圄，但得知弟妹並沒有殺人，而是防衛過當，他心中壓著的巨石被移開了一般。他竟頗為悠閒地躺在簡陋的木板床上，望著牢房頂部的蛛網，不知在想些什麼，對於走過的元亮，也只是瞥了一眼，並未起身。
元亮也不在意，他徑直來到關押胡蓉、胡嬌的牢房前。他拿出一張事先準備好的畫像，展開，對著姐妹二人——畫像上是一個眉眼嫵媚卻透著一股病態消瘦的年輕女子。
“胡蓉，胡嬌，” 元亮聲音平穩，“你們二人，可曾識得此人？”
胡蓉仔細看了看畫像，眼神有些茫然，緩緩搖頭：“未曾識得……”
旁邊的胡嬌卻“咦”了一聲，湊近些看了看，猶豫道：“我……我好像在哪裡見過她。對！是在長藤渠那邊！長得挺好看的一個美人，就是……臉色太差，瘦得嚇人，好像風一吹就倒。我還多看了兩眼。”
元亮追問：“可曾有過交談？或者，看到她與什麼人接觸？”
胡嬌搖頭：“沒有。就是匆匆一瞥，覺得她有些特別，便記住了模樣。並無接觸。”
元亮收起畫像，深深地看了姐妹倆一眼，語氣帶著一絲告誡：“嗯。希望這一次，你們沒有再說謊。”
胡蓉聞言，身體微微一顫。她抬起頭，看著元亮，眼中是深不見底的絕望與一絲微弱的希冀：“元師爺……我們……我們姐妹，最後會怎麼判？會……殺頭嗎？”
元亮沉默了片刻，似乎在斟酌言辭，最終，他選擇坦白相告，聲音低沉而清晰：“按《天朝律例》：胡嬌雖屬無意殺人，但事後與你合謀移屍、易容、欺瞞官府、偷盜屍身（指調換屍體）、做偽證，數罪併罰，情節嚴重，依律……當判斬刑。”
胡嬌的臉色瞬間慘白如紙。
元亮話鋒一轉：“然，律法對未滿十五歲之幼童、少年，常有恤刑之條。若能在最終供詞、案情陳述上加以……酌情調整，強調其年幼稚嫩、護姊心切、屬於激憤防衛，或許……可爭得一線生機，改判流刑三千里，發配邊塞為奴。”
他看向胡蓉，目光更加複雜：“而你，胡蓉。你年已及笄，在此案中，雖為受害者，卻亦是策劃移屍、易容、做偽證之主謀。更遑論……弒父之罪，乃十惡不赦之首，於倫常、於國法，皆無可寬宥。即便事出有因，胡勝行徑禽獸不如，然‘弒父’之名一旦坐實……恐怕……無力迴天。”
“無力迴天”四個字，像四把冰錐，狠狠刺入胡蓉的心臟。她所有的力氣彷彿都被抽乾，雙膝一軟，“撲通”一聲跪倒在冰冷骯髒的地面上，對著元亮重重磕下頭去，額頭觸及地面，發出沉悶的響聲，帶著決絕的哀泣：
“請師爺成全！所有罪責，我一力承擔！是我主謀！是我逼嬌嬌幫我！一切都是我所為！求師爺……務必設法，保全我妹妹性命！胡蓉……來世結草銜環，報答師爺大恩！” 她知道，這是唯一能救妹妹的機會。
“姐！” 胡嬌痛哭失聲，撲過來緊緊抱住胡蓉，“不要！要死一起死！我們下輩子……還做姐妹！”
胡蓉用力抱住妹妹，淚水洶湧，卻努力讓自己的聲音聽起來堅定：“傻丫頭……死一個，總比兩個都死好。元師爺是名狀師，他……他定有辦法保你性命。我就算了……家裡出了這等醜事，我……我也沒臉再活下去了。只是……愧對師父養育教導之恩……” 她撫摸著妹妹的頭髮，聲音哽咽，“嬌嬌，你活著，哪怕變成奴籍，哪怕發配天涯海角……至少……至少這世上，還有人記得師父，或許……或許將來還能給她老人家養老送終……”
“姐……姐……” 胡嬌泣不成聲，只能死死抱著姐姐。
昏暗的牢房中，姐妹倆相擁痛哭的身影，被牆壁上搖曳的火把拉得忽長忽短，映照著人間至親訣別前最深的絕望與最卑微的祈求。元亮靜靜地站在柵欄外，看著這一幕，素來平靜無波的臉上，也掠過一絲不易察覺的沉重與無奈。
