胡莊淋煤坊，往日里煙氣蒸騰、人聲鼎沸的喧囂之地，此刻被大批衙役團團圍住，氣氛肅殺。幾座最大的烘煤爐房前，聚集了不少面帶惶恐的煤工。
一個頭發花白、臉上被煤灰染得黝黑、手指關節粗大的老工頭，攔在正要帶人進入主爐房的捕快面前，滿臉急色，連連作揖：“官爺！官爺！使不得，萬萬使不得啊！這爐子……這幾口主爐不能停！一旦熄火，裡頭的爐膛、煙道、火磚都會因為驟冷收縮而開裂！再想重新點火啟用，非得把半個爐子拆了重修不可！這損失……這損失我們可承擔不起啊！東家如今……唉，我們這些老夥計就指著這幾口爐子幹活吃飯了！”
帶隊的捕快臉色一沉，毫不客氣地推開他：“囉嗦什麼！這是張大人的嚴令！別說損失，今天就是天王老子來了，這爐子也得熄！誰敢阻攔，以妨礙公務論處！”
老工頭被推得一個趔趄，站穩後更是悲憤，拍著大腿道：“胡家現在沒人主事了！我們這些煤工就靠這爐子活著！你們官府這是要斷了我們的生路啊！趕盡殺絕嗎這是？”
就在這時，張經緯在元亮、錢明的陪同下走了過來。他臉色依舊不佳，但眼神銳利。聽到老工頭的話，他直接開口道：“損失？本官賠給你們就是！現在，立刻熄爐！所有當班工役，每人到我這兒領兩貫錢，算是今日誤工的補償！”
老工頭見是縣令親至，氣焰稍斂，但仍舊愁眉苦臉：“大人……這……這兩貫錢是不少，可錢總有花光的時候。這爐子一熄，重新點火修繕的麻煩和花費……除非大人能承諾，等您查驗完了，官府出錢出力，幫我們把爐子重新點起來，恢復如初，我們這些人才敢……才敢動手熄爐啊。” 他知道重新點火意味著要請專門的泥瓦匠、鐵匠，清理爐渣、疏通煙管、修補裂縫，是項費時費力又費錢的大工程。
張經緯當然知道其中的麻煩。他看了看那幾座依舊散發著高溫、黑煙滾滾的爐子，又想到可能隱藏在其中的駭人證據，咬了咬牙，斬釘截鐵道：“行！本官答應你！熄爐之後，一應修繕、點火事宜，由縣衙工房負責，所需銀錢，也從縣衙出！不就是搗渣、疏管、補裂縫的事兒嘛！現在，立刻，熄爐！不得有誤！”
有了縣令的親自承諾，老工頭終於不再阻攔，嘆了口氣，轉身吆喝起來：“都聽見了吧？大人有令，還有補償！熄爐！小心著點！”
隨著工役們不情不願卻也不敢違抗地開始操作，巨大的鼓風機停止轟鳴，投煤的口子被封閉，爐火在缺乏空氣和燃料的情況下，開始逐漸減弱。滾滾黑煙變成了淡薄的青煙，最後只剩下一絲絲熱氣從爐口和煙囪縫隙中溢位。龐大的爐體在失去內部高溫支撐後，發出輕微的“咔咔”收縮聲響。
爐溫尚未完全降下來，捕快們便已忍耐著高溫和煙塵，按照張經緯的吩咐，開始對二十餘間烘煤房、淋煤池、堆料場以及胡勝在煤坊的主屋進行地毯式搜查。
時間在焦灼的等待中一點點流逝。不斷有捕快灰頭土臉卻又興奮地從各處跑來稟報：
“大人！二十間烘煤房全部停了，爐膛正在降溫！但現在裡面還是太熱，看不清也摸不到什麼，得再等等！”
“大人！在主屋胡勝平日休息的暗格裡，發現一個上了鎖的鐵盒！裡面有些文書和雜物！”
“大人！西邊最角落那間廢棄已久的烘煤房裡，在煤堆底下發現了些撕破的、沾有深褐色汙漬的衣物碎片！看著像血！”
“大人！三號主爐的爐膛深處，扒拉出一些……一些沒燒透的骨頭渣子！黑乎乎的，但肯定是人骨！”
最後一條稟報讓張經緯精神一振！他快步走向三號爐方向，不顧依舊炙人的餘熱，湊近檢視。幾名捕快正用長鐵鉤和鏟子，從尚有餘溫的爐灰和未燃盡的煤塊中，小心翼翼地扒拉出一些大小不一、焦黑碳化、形狀可怖的骨片和碎塊。
“果然……”張經緯喃喃道，眼中寒光閃爍，“烘煤房的爐子，燒的是柴火和劣質煤，溫度遠達不到熔鐵化金的地步。人骨堅硬，鈣質豐富，短時間內根本燒不化！只能燒黑、燒裂、燒碎！”
幾個負責掏爐的捕快被高溫烘烤和菸灰嗆得滿臉通紅，大汗淋漓，幾乎虛脫，喘著氣彙報：“大人……只能找到這些了……太碎了，而且和爐渣混在一起，很難分辨……”
黃粱主簿也湊近看了看那些焦黑的骨殖，臉色沉重：“雖已殘缺碎裂，碳化嚴重，但觀其大小、形態，尤其是這幾塊較大的……像是成年男性的肢骨和顱骨碎片。若無意外，這大抵……就是失蹤的常大了。”
另一邊，元亮已經打開了從主屋搜出的鐵盒。裡面除了些地契、賬本之外，還有一份摺疊整齊、墨跡尚新的文書。他迅速瀏覽了一遍，臉色變得異常嚴肅，走到張經緯身邊，低聲道：“大人，您看這個。”
張經緯接過那份文書，展開。只見上面以工整卻略顯急促的字跡，清楚地陳述了胡勝如何因嫌棄原配柏氏病弱、又覬覦其孃家留下的一點薄產，在柏氏染病後不僅不予救治，反而言語刺激、故意拖延，最終導致柏氏在貧病交加、絕望中鬱鬱而終的過程。末尾，還有胡勝的簽名和指印！這是一份胡勝親筆寫下的、承認自己間接逼死髮妻的“認罪書”！
“梅花道人……”張經緯捏著這份認罪書，紙張的觸感讓他心中一動，他眼中閃過一絲明悟，“她果然還在高陽！而且，就在最近還行動過！”
元亮有些疑惑：“大人如何能斷定？這認罪書或許是胡勝早年所寫？”
“不，看這紙。”張經緯將紙張對著光線，仔細看了看紙緣和紋理，“這是上個月，‘北工集團’新紙坊才推出的‘雪浪箋’，紙質細膩堅韌，帶有暗紋。這批紙與今年部分貢紙是同一批原料、同一批工匠所出，因數量不多，優先供應京城和少數幾個大城。我們高陽，也是最近十來日，才透過商隊拿到少量的貨。胡勝一個煤老闆，平日用紙粗糙，怎麼會突然用上這種昂貴的新紙寫認罪書？而且墨跡尚新，絕不可能是早年所書。這紙，這墨，還有這逼迫胡勝寫下認罪書的手段……只能是近期接觸過胡勝，並且有能力弄到這種新紙的人所為！”
元亮聞言，仔細看了看紙張，又嗅了嗅墨跡，恍然大悟，由衷讚道：“大人明察秋毫！這點細節，學生都未曾留意！”
張經緯嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“我早就防著她這一手了。王二狗！”
隨著他的呼喚，一個身材精幹、相貌普通、彷彿隨時能融入人群陰影中的漢子，悄無聲息地從旁邊堆放的煤塊後轉了出來，正是專司偵查追蹤的暗探頭目——王二狗。
“少爺。”王二狗躬身，聲音平穩。
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