京城，數日後。
一股無形的波瀾，正以各種或正經或隱秘的渠道，在帝國的中心悄然擴散。這波瀾的源頭，是一份從雲州高陽縣輾轉傳抄而來的案牘節略，或者說，是一個被精心修剪、聚焦於某些情節後口耳相傳的故事。其名被好事者冠以《我的一個道姑朋友》，平白直敘，卻在字裡行間湧動著一股迥異於尋常公案傳奇的氣息。
某間清雅的酒樓雅閣內，檀香嫋嫋，幾位身著常服卻難掩官氣的文士正在小聚。禮部官員文若拈著一份手抄稿，指尖微微發抖，也不知是激動還是別的什麼情緒，連聲道：“驚世駭俗，當真驚世駭俗啊！這文字……這文字雖多用白話，不尚華麗辭藻，可字字句句，如錐如刺，讀來直教人心潮激盪，難以平復！這高陽縣令張經緯……他真是延之的學生？延之兄方正持重，怎、怎就能教出這般……這般筆下生風、洞見幽微的學生來？” 他口中的“驚世駭俗”，顯然不止於案件本身的離奇。
長安縣令秦陽端起酒杯，抿了一口，眉頭緊鎖，似乎也在消化故事帶來的衝擊：“確是劉兄的門生無疑。只是……這案子辦得，這故事傳得……秦某在長安也算見識過不少奇案冤情，可這般將倫常、情愫、世道、私怨如此赤裸裸剖開，又隱隱指向……某些不言之處的手法，著實令人……” 他搖搖頭，不知是讚歎還是憂慮，“他就不怕惹來非議？這故事裡，可有不少犯忌諱的地方。”
中樞臺官員褚生年紀稍長，捋著鬍鬚，神色更為深沉，他瞥了一眼文若手中那“道姑朋友”的字樣，緩緩道：“秦縣令，單就案件而論，抽絲剝繭，利用非常手段，迫出真相，固然是奇招、險招。此案若換到你我手中，能否如此果斷利落，尚未可知。僅憑此案，這位張縣令便足以在刑名一道上揚名了。文若兄所感，恐怕不止於此吧？”
文若放下手稿，嘆了口氣，眼神有些飄忽：“褚兄知我。這故事……這內裡透出的那股勁兒，那股對女子身不由己的悲憫，對‘情’之一字超乎倫常的描摹……你們不覺得，隱隱有些熟悉嗎？很像當年……李太師（李載贄）某些未曾明言，卻在私下論及‘答以女學’時流露出的思想影子。”
“文若！” 秦陽臉色微變，放下酒杯，聲音壓低了，“慎言！‘答以女學’提倡女子自主，與‘父母之命，媒妁之言’聖訓相悖，早已被明令駁斥，相關言論也納入了《焚本》目錄！你……你居然私下看過那些禁論？”
文若苦笑一下，並未否認，只是道：“秦兄，禁與不禁，有時不在道理，而在時勢。李太師其人行徑固為朝廷不容，但其某些思索……確有其尖銳深刻之處，於治道民生，未必全無借鑑。唉，不對不對，怎麼說著說著，又扯到那位身上去了。” 他自知失言，連忙打住。
褚生擺了擺手，圓場道：“罷了，或許真是我等年歲漸長，見了這般銳氣十足、不拘一格的年輕人，既覺新奇，又不免有些……惕然。江山代有才人出，往後這世道如何，朝局如何，終究是要看他們這些後來者的手腕與襟懷了。” 他話中感慨良多，目光再次落在那份手抄稿上，彷彿透過紙背，看到了遠方那個攪動了一池春水的年輕縣令，以及這個故事可能激起的、更深遠的漣漪。
……
與此同時，千里之外的雲州——北侯府。
今日的侯府張燈結綵，賓客盈門，鑼鼓喧天，一派喜慶景象。雲州文武官員，但凡夠得上品級的，幾乎都攜禮前來道賀。今日是陛下欽賜、北侯張經緯迎娶皇甫將軍義女竇雅為平妻的大喜之日。雖非正室，但御賜姻緣，意義非凡，排場絲毫不減。
雲州守備將軍王才武是個粗豪的漢子，嗓門洪亮，端著酒杯對主座上的皇甫長水大聲恭賀：“皇甫將軍！又添一樁大喜事，還是陛下親自賜婚，這可是天大的恩榮和臉面啊！恭喜恭喜！侯爺前程，定然更加不可限量！”
皇甫長水一身錦袍，精神矍鑠，聞言捋須大笑，聲若洪鐘：“王將軍過譽了！陛下隆恩，賜下姻緣，是小女的福分，也是我那犬婿的造化。該賀的，是他張經緯才對！哈哈！” 話雖如此，他臉上滿是得意之色。這門婚事，既鞏固了張經緯與皇甫家的聯絡，又彰顯了聖眷，可謂一舉多得。
左衛千總郝艾民也湊上前，笑著奉承：“正是正是！若非侯爺簡在帝心，政績卓著，陛下豈會如此關懷備至，連姻緣都親自賜下？” 周圍一片附和之聲。
一個新近調任雲州、不太清楚內情的武將有些好奇，四處張望，問旁邊的人：“哎，今日大喜，咱們的新郎官呢？怎麼不見出來敬酒？”
旁邊水防營校尉宋庚嗤笑一聲，低聲道：“啥新郎官？今日娶的是平妻，不是正室。咱們姑爺的正室夫人，是皇甫將軍的千金！這位竇雅姑娘，是皇甫將軍的義女，同嫁一夫。場面雖然熱鬧，但規矩上，到底不比娶正妻那般，需要新郎早早在外迎候八方客。”
那新武將恍然，但仍道：“即便如此，侯爺總是今日的主角之一，總得露個面，讓咱們這些下屬同僚敬杯酒，沾沾喜氣吧？”
這話被不遠處的皇甫長水聽到了。老爺子今日高興，但也確實覺得張經緯這個女婿有點“不合群”，尤其是這種武將雲集的場合，老是跟文官混在一起。他皺了皺眉，有些不耐煩地高聲喊道：“錢明！錢明！”
錢明正忙得腳不沾地，聞聲趕緊小跑過來，額頭上都是汗：“侯爺！您吩咐！” 他如今也算是張經緯身邊有頭有臉的心腹了。
皇甫長水大手一揮：“去！到偏廳看看，你家少爺是不是又跟劉太守他們窩在屋裡咬文嚼字呢？今天是好日子，外面這麼多同僚將軍等著，讓他跟劉太守一塊兒出來見見！最煩這些文官，一到熱鬧場合就喜歡躲清靜，娘們唧唧的，不成體統！”
“是是是！侯爺息怒，我這就去，這就去叫！” 錢明連連點頭哈腰，抹了把汗，轉身就朝侯府內院偏廳方向快步跑去。他心裡也嘀咕，少爺什麼都好，就是有時候太“靜”，這種場面，確實該出來撐一撐。
喜慶的喧囂在身後迴盪，錢明的身影沒入迴廊。偏廳之內，燭光相對安靜，張經緯在與劉太守談論著什麼，似乎還有兩個新面孔。
