偏廳內，燭光柔和，將室內昂貴的紫檀木傢俱映照得光澤溫潤，與外間喧鬧的宴席彷彿兩個世界。張經緯一身簇新的緋紅吉服，襯得面如冠玉，但眉宇間仍帶著慣有的沉靜。他對著剛被引入廳內的兩位官員躬身施禮，姿態恭謹而不失氣度：
“下官張經緯，見過聶同知、孔通判二位大人。二位大人遠道而來，鞍馬勞頓，未及遠迎，還望海涵。”
為首那位身著藍色官袍、胸前補子繡著白鷳圖案的官員，正五品同知聶俊，連忙虛扶一下，臉上帶著恰到好處的笑容，聲音清朗：“張縣男快快免禮！今日是你大喜之日，佳期良辰，本官與孔通判卻是剛剛到任，未曾備下厚禮，實在慚愧。這不，只好厚著臉皮，先來討杯喜酒喝，沾沾侯爺的喜氣，也混個臉熟。” 他語氣輕鬆，帶著京城官員特有的圓融與分寸感，既表達了恭賀，也點明瞭自己新官上任的身份。
張經緯直起身，微笑著應對：“聶同知言重了。二位大人能於今日撥冗光臨，便是給下官最好的賀禮，實乃錦上添花，蓬蓽生輝。快請上座。”
此時，坐在主位上的劉延之緩緩開口。他今日也換上了一身嶄新的緋色官袍，胸前繡著雲雁補子，標誌著其已擢升為正四品雲州太守。比起兩年前初到雲州時的謹慎持重，如今的劉延之氣度更為沉凝，目光中也多了幾分封疆大吏的威嚴。他捋了捋鬍鬚，看著兩位新任佐武官，語氣誠懇中帶著幾分感慨：
“文疾，樹白，你們能按時抵達雲州赴任，老夫心中，著實感激。” 他頓了頓，聲音壓低了些，“想必你們在途中也有所耳聞。雲州地處北疆，復辟未久，情勢複雜。前任兩位佐官（同知、通判）……皆不幸歿於荒野，至今未能完全查明緣由。此事在朝中亦引起不少議論，甚至有些人心惶惶，視雲州佐職為畏途。二位同僚能不避艱險，慨然赴任，此等膽識與擔當，老夫敬佩。”
那位身著藍袍鷺鷥補子，正六品通判孔凇的官員，年紀稍輕些，面容端正，帶著書卷氣。他聞言，立刻拱手，態度恭謹：“太尊大人言重了！下官等既食君祿，自當為君分憂。況且……” 他眼中流露出真誠的欽佩，“下官在赴任前，有幸得以閱覽太尊大人近兩年在雲州的《勘考錄》副本。那一樁樁、一件件，墾荒安民、興修水利、整頓吏治、平靖地方……樁樁件件，皆是紮紮實實的政績，考評之上，幾乎‘百功無過’！下官拜讀之後，心潮澎湃，久久難以平復。以太尊如此經世之才，治郡之能，卻仍屈就於一州之守……” 他聲音微哽，似是真覺得屈才，後面的話不便明說，轉而道，“若非有太尊這樣的大才坐鎮經營，篳路藍縷，又豈能在這北疆之地，為朝廷培養出如張縣男這般……年紀輕輕便屢立奇功、簡在帝心的經緯之才？” 他這番話，既捧了劉延之，也讚了張經緯，更點明瞭自己對雲州現狀並非一無所知，而是做過功課的。
他話音剛落，偏廳門外便傳來急促的腳步聲和錢明刻意壓低卻仍顯焦急的呼喚：“咚咚……少爺，少爺？侯爺又在催了，外頭好些將軍大人等著敬酒呢……” 錢明的聲音在門外停下，顯然不敢擅闖。
張經緯有些無奈地笑了笑，對聶俊和孔凇道：“泰山性子急，讓二位上官見笑了。外間粗陋，酒菜倒也齊全。不如請二位大人移步正堂，暫且用些便飯？今日倉促，待過兩日，下官再另備薄酒，專程為二位大人接風洗塵。”
劉延之也站起身，頷首道：“經緯說的是。今日既是他的好日子，也正好藉此機會，讓雲州文武同僚都見見你們二位。酒席之上，老夫也可將雲州目前的大致情形、緊要事務，與你們分說一二，總好過明日衙門裡再從頭講起。”
雲州在劉延之、張經緯等人竭力經營下，如今民生漸復，商路重開，軍備整肅，已升格為頗具規模的上等郡州。劉延之亦因功從五品擢升為正四品太守。朝廷此番特意從翰林院中遴選了兩位年輕幹練的文吏前來佐政，既是充實雲州管理層，也有栽培歷練之意。
新任佐官簡介：
· 同知聶俊（正五品），字文疾，京城人士。原任翰林院八品主簿，乃國子監貢生出身，與劉延之算是有同門之誼。為人精明幹練，熟諳典章制度，尤擅錢糧戶籍。
· 通判孔凇（正六品），字樹白，河南人士。原任翰林院九品錄事。他這一系是屬於夏邑孔家的旁系，但名字確載於孔氏族譜，乃正兒八經的世家大族，詩禮傳家，學問紮實，尤通刑名律法。
……
當張經緯引著劉延之、聶俊、孔凇三人穿過迴廊，踏入通往正堂的前廳時，眼前的景象讓他腳步一頓，心裡頓時“咯噔”一下，暗道不妙。
只見原本應該賓客分流、文武交錯的內堂宴席區域，此刻竟被一群粗豪的武將及其親兵擠得滿滿當當，水洩不通。他們大多脫了外甲，只著軍中的常服或勁裝，圍坐在一張張擺滿大魚大肉、烈酒罈子的八仙桌旁，划拳行令，呼喝喧天，唾沫橫飛，有的甚至將腳踩在旁邊的凳子上，吃得滿面油光，喝得臉紅脖子粗。濃郁的酒氣、汗味和菜餚的熱氣混雜在一起，形成一股極具衝擊力的氛圍。
而與之形成鮮明對比的是，前廳連線的外堂及廊下區域，一群身著各色官袍、頭戴烏紗的文官們，正三五成群地站著，一個個面色不豫，在深秋的夜風裡凍得有些縮手縮腳。他們面前的桌子上雖然也擺了些茶水果點，但顯然與內堂的豐盛酒席無法相比。晚風穿過庭院，吹得他們袍袖翻飛，更添幾分蕭瑟與尷尬。不少人的目光不時瞟向熱鬧非凡的內堂，眼神中既有不滿，又有幾分無可奈何的清高與不屑。
張經緯看得眉頭緊鎖，連忙快走幾步，來到正被一群武將簇擁著勸酒、喝得正酣的岳父皇甫長水身邊，壓低聲音，帶著一絲懇求與提醒：“岳父大人……這……這樣安排，怕是不太妥當吧？今日來者皆是客，都是為賀喜而來。您不親自招待文官同僚也就罷了，怎的……怎的還讓他們全都在外堂吹冷風？這傳出去，未免有失待客之道，也顯得咱們侯府……不夠周全。”
皇甫長水正跟王才武碰完一碗酒，聞言把酒碗往桌上重重一頓，抹了把鬍子上的酒漬，瞪著眼，聲音洪亮，帶著武人特有的直率和不以為然：“你這小子，什麼意思？嫌老子安排不好？我們這些帶兵打仗的糙漢子，一年到頭在邊關塞外，風裡來雨裡去，爬冰臥雪，腦袋別在褲腰帶上！好不容易回城裡吃頓喜酒，還不能讓兄弟們舒服痛快地‘享受享受’了？擠在內堂暖和，酒肉管夠，怎麼了？” 他理直氣壯，覺得天經地義。
張經緯被他嗆得一時語塞，只好繼續勸道：“岳父，我不是說武將兄弟們不該在內堂……只是，這內外之別也太明顯了，文官同僚們面子上實在不好看。咱們哪怕分設內外宴，也別這麼……這麼涇渭分明不是？”
“面子上不好看？”皇甫長水不耐煩地一揮手，醉意上湧，語氣更衝，“老子帶兵，講的是實在！愛喝就進來一起熱鬧，不愛喝，外面也有茶水點心！老子又沒趕他們！愛吃不吃，覺得外面風大，受不了的，自己滾回家暖和去！哪來那麼多窮講究！” 他這話聲音不小，不僅內堂的武將們聽得鬨笑，連外堂一些耳朵尖的文官也隱約聽到了，臉色更是難看。
張經緯氣得直跺腳：“嘖！岳父！您……” 他見皇甫長水醉意已深，知道再勸也是無用，反而可能激化矛盾，只得轉身，一臉愧疚地走向劉延之等人。
劉延之已然將內外情景看在眼中，臉上並無太多怒色，依舊平靜。他抬手製止了張經緯的解釋，淡然道：“經緯，不必為難，更不必另行安排。吾等前來，心意已到。這杯喜酒，我們喝了便是。” 說著，他從旁邊侍從託著的盤子裡取過一杯酒，向張經緯示意一下，一飲而盡，動作從容，“天色已晚，我等就不多打擾了，告辭。” 竟是準備直接離開。
張經緯哪裡肯依，急忙阻攔：“老師！這怎麼行！您和聶大人、孔大人遠道而來，連口熱飯都沒吃上，學生心中何安？您稍候，我立刻命人在內堂側廳再加几席，斷不能讓諸位受此委屈！”
一直冷眼旁觀的通判孔凇此刻卻上前一步。他年輕氣盛，本就對武夫的粗鄙喧鬧心存鄙夷，此刻見己方被如此怠慢，那股聖裔子弟的清高傲氣再也按捺不住。他整了整身上的鷺鷥補子藍袍，下巴微抬，聲音清晰，帶著一種刻意保持的平靜與疏離：“張縣男不必如此費心掛懷。君子有所為，有所不為。吾輩讀書人，自有風骨氣節。這內外之別，恰似涇渭之分。‘文質彬彬，然後君子’，豈可與……草莽庶人同席共飲，壞了體統？” 他雖未直言“武夫”，但“草庶”二字，在這等場合，已是極重的譏諷。
內堂離得近，王才武正好聽見這句“草庶”，他本就喝得酒意上湧，聞言勃然大怒，“砰”地一拍桌子站了起來，指著孔凇罵道：“他奶奶的！你個小兔崽子罵誰呢？說誰是草莽？老子在邊關砍北戎腦袋的時候，你他孃的還在你娘懷裡吃奶呢！穿上件官袍就人五人六了？信不信老子把你扔出去！”
同知聶俊見同伴受辱，也是面色一沉。他雖比孔凇沉穩，但身為京城翰林清貴出身，何曾受過這等武夫當面辱罵？他冷哼一聲，目光掃過內堂一片狼藉的席面和那些舉止粗豪的武將，語氣中的譏誚毫不掩飾：“真是粗鄙不堪，有辱斯文！觀此言行舉止，若非身上還套著這層官皮，本官還以為是哪處山窪裡蹦出來的土匪流寇，在此聚眾喧譁呢！” 他頓了頓，故意拉長了音調，“不過……看諸位將軍如此‘豪邁’的吃相，莫非是平日裡上官剋扣了你們的糧餉軍需，以至於難得見到這般酒肉，才如此……迫不及待？”
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