陽光漸漸升高，海風吹過山谷，帶來遠方的潮聲。
葉瀟男站起身，對來寶說：“你先適應幾天，過段時間，給你接幾個伴兒。”
來寶抬起頭，哼了一聲，像是聽懂了。
葉瀟男笑了笑，轉身離開了谷地。他還要去海底藥園看看龍血草的長勢，看看“來喜”是否盡責，還要規劃特種豬群的引進和培育……
望北島上的日子，平靜之下，是永不停息的耕耘與構建。
而這一切，都只為那個更加宏大和堅實的未來。
當他走出灌木叢，回望那片隱藏在山坳中的谷地時，彷彿能看到來寶那巨大的黑色身影，在陽光下，在綠草上，安然享受著屬於它的、遲來的自由與寧靜。
香江的雨季纏綿不去，雨絲敲打著半山別墅寬大的落地窗，模糊了窗外維港璀璨的夜景。書房裡卻燈火通明，瀰漫著淡淡的雪茄香氣和紙張特有的味道。
婁曉娥坐在寬大的紅木書桌後，面前攤開著數份檔案，她的眉頭微微蹙著，指尖無意識地輕叩著一份來自新加坡的商務信函。
葉瀟男端著一杯熱茶走進來，將茶杯輕輕放在桌角。“還在看？”他的聲音在雨夜中顯得格外沉穩。
“嗯。”婁曉娥揉了揉眉心，將那份信函推到他面前，“林氏集團的正式回覆。條件比我們預想的……苛刻得多。”
葉瀟男拿起信函掃了幾眼。林氏集團是新加坡頗有影響力的華商家族企業，主營藥材、食品進出口和零售。婁曉娥看中其成熟的東南亞分銷網路，希望透過合作，將望北島出產的特級藥材（以部分空間最佳化品種和島上精心培育的品種混合，品質遠超市場同類）以及一些具有海島特色的高階工藝品（部分由索菲亞設計指導）打入南洋市場。
前期接觸頗為順利，林氏對樣品質量讚不絕口，但到了正式談判環節，對方提出的代理條款卻近乎霸道：近乎壟斷的獨家代理權、高昂的渠道費用、苛刻的銷售目標和近乎壓到成本線的進貨價，利潤空間被壓縮得極薄，且智慧財產權保護條款模糊，風險極大。
“吃相不太好看。”葉瀟男放下信函，語氣平淡，聽不出喜怒。
“何止不好看，”婁曉娥冷笑一聲，眼中閃爍著商場歷練出的銳利，“這是想一口吞了我們前期的所有培育成果，把我們變成他們的廉價原料供應商和代工廠。新加坡市場雖然重要，但若以此等條款進去，以後在其他地方也會被當成軟柿子捏。”
葉瀟男走到窗前，望著窗外雨幕中朦朧的霓虹：“你怎麼想？”
“兩條路。”婁曉娥站起身，走到他身邊，聲音清晰果斷，“一，放棄林氏，另尋合作伙伴，甚至考慮自建渠道，但時間成本會很高，東南亞市場排外性不弱，我們根基太淺。二，繼續談，但要讓他們知道，我們不是任人拿捏的。”
“你傾向第二條。”葉瀟男用的是陳述句。
“對。”婁曉娥點頭，“林氏是塊難啃的骨頭，但也是塊試金石。如果能啃下來，以相對公平的條件合作，對我們立足南洋意義重大。而且……”她頓了頓。
“我懷疑這不完全是商業考量。父親託人打聽過，林氏現任掌舵人林永昌的夫人，孃家姓郭，跟目前和我們有競爭關係的‘永安堂’郭家是遠親。‘永安堂’在東南亞藥材市場盤踞多年，我們的樣品送去林氏時，‘永安堂’可能已經得到了風聲，甚至……施加了影響。”
商業競爭，從來不只是桌面上條款的博弈，更是桌面下關係、人脈、甚至陰暗手段的較量。
葉瀟男轉過身，看著婁曉娥：“需要我做什麼？”
婁曉娥沉吟片刻：“明面上的談判，我來。但我們需要更多籌碼。第一，我需要更詳實的、關於林氏、永安堂以及他們背後關係網的資料，越細越好。第二，我們的‘貨’需要更有說服力，不僅是質量，最好能有某些‘獨一無二’的亮點或短期不可替代性。第三……可能需要一些非常規的‘敲門磚’，讓林永昌願意真正坐下來，平等地談。”
“第一點和第三點，讓小虎去辦。”葉瀟男當即道，“第二點……我來想辦法。”
接下來的日子，婁曉娥進入了緊張的戰前準備。她重新梳理了合作方案，準備了多套應對策略，甚至模擬了談判中可能出現的各種刁難和陷阱。
同時，她透過婁半城在東南亞的老關係，約見了兩位與林氏有業務往來但並非鐵板一塊的中間人，迂迴地傳遞著己方的底線和實力，試探著林氏內部的真實態度。
陳小虎的情報網高效運轉起來。幾天後，一份厚厚的資料送到了婁曉娥和葉瀟男面前。資料顯示，林永昌此人能力不俗，但頗為自負，且極重家族利益和麵子。
其夫人郭氏對孃家永安堂確有偏袒，林氏內部並非鐵板一塊，林永昌的堂弟林永年對目前集團保守的經營策略不滿，暗中另有想法。
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