從那以後，宋棠在母親面前徹底沉默了下來。她按時吃飯，按時睡覺，該做的家務一樣不少做，該照顧弟弟的時候也照顧弟弟，但她不說話了。不是賭氣不說話，是沒什麼好說的了，她覺得這個家裡沒有人在乎她想說什麼，那還不如閉嘴。
母親大概也樂得清靜。
弟弟一天天長大，宋棠一天天沉默，日子就這麼一天天過去了。她上了初中，上了高中，成績不上不下，不好不壞，因為她沒有精力把所有心思都用在學習上。放學回家要洗衣做飯，要餵雞餵豬，要輔導弟弟寫作業，等所有事情都忙完了，已經是深夜，她坐在燈下看書的時候，眼皮重得像灌了鉛。
高考那年她考上了一所普通的大專，母親說家裡供不起兩個孩子讀書，讓她別上了。宋棠沒爭辯，她收拾了一個蛇皮袋子的行李，去了南方打工。
走的那天早上，母親在廚房裡煮粥，弟弟還在睡覺。宋棠站在門口說了一句“媽，我走了”，母親嗯了一聲，連頭都沒回。
宋棠站在門口等了幾秒鐘，那幾秒鐘漫長得像一輩子。
然後她轉過身，扛著蛇皮袋子走出了院子，走出了那條她光著上身走過的村路，走出了那個她從四歲起就一直在努力討好卻從未被真正接納過的家。
她沒有回頭。
她不知道自己當時為什麼沒有回頭，也許是怕看到母親站在門口送她，更怕看到母親沒有站在門口送她。哪一種她都承受不起，所以她選擇了不回頭看。
那些年她在流水線上當過工人，在飯店裡洗過碗，在商場裡站過櫃檯，在寫字樓裡做過文員。她一分錢掰成兩半花，把省下來的錢寄回家裡，因為弟弟要上學，因為父母說家裡困難。她寄錢的時候從不多想，就像一種本能，一種刻在骨子裡的習慣——家裡需要，她就給。
弟弟大學畢業那年，父母掏空了積蓄幫他在省城買了房子。宋棠是從別人嘴裡聽說這件事的，沒有人通知她，沒有人跟她商量，甚至沒有人覺得這件事跟她有關。她打電話回家問了一句，母親在電話那頭說：“你是女孩子，要房子幹什麼？將來嫁人了住婆家的。”
宋棠握著手機，在出租屋的窗前站了很久。窗外是南方城市永遠灰濛濛的天，樓下是永遠嘈雜的街道，她站在十一樓的窗戶前面，覺得那個聲音很遠很遠，遠得像從另一個世界傳過來的。
她沒有吵，沒有鬧，沒有像很多被虧待的女兒那樣回孃家大吵一架。她只是在那天晚上失眠了，翻來覆去地想一個問題：如果她是弟弟，母親會這麼對她嗎？
答案她早就知道，只是不願意承認罷了。
後來她結了婚，嫁了一個普普通通的男人，生了孩子，在城裡買了房子，日子過得不好不壞。逢年過節她還是會打電話回家，偶爾也會回去看看，每次回去都大包小包地拎東西，母親接過東西的時候會笑一下，但那笑容很快就收了回去，像一顆小石子投進深水裡，漣漪還沒散開就消失了。
飯桌上，母親永遠只跟弟弟說話。“小寶今天工作累不累？”“小寶你想吃這個吧，媽給你夾。”“小寶你媳婦最近怎麼樣？”宋棠坐在對面，像個客人，有時候甚至像個陌生人，母親的目光從她身上掠過，比掠過一把椅子還要漫不經心。
家族群裡，母親只回復弟弟的訊息。宋棠發的每一條訊息都像石沉大海，偶爾她會看到弟弟發一張照片，母親在下面秒回一串語音，語氣歡快得像換了個人。宋棠不發了，但群沒有退，她也不知道自己為什麼不退，也許是為了維持某種體面，也許是不想承認自己在乎。
她當然在乎。誰不在乎？
父親六十歲那年摔了一跤，住進了醫院。宋棠請了假連夜坐火車趕回去，在醫院陪護了半個月，端屎端尿，擦身餵飯，夜裡睡在走廊的摺疊床上，蚊子咬得滿身是包。弟弟來了兩次，每次待不到一個小時，接兩個電話就走了，母親從來不說他什麼。
有一次宋棠聽見母親在走廊上跟隔壁床的家屬聊天，那個家屬說“你女兒真孝順，天天在這兒守著”，母親笑了笑說：“她應該的嘛，她小時候我沒少操心。”
宋棠端著便盆站在走廊拐角，聽見這句話的時候，整個人像被什麼東西釘住了。她想起四歲那年冬天被送到父母身邊的茫然，想起八歲那年蜷縮在牲口棚裡的夜晚，想起九歲那年光著上身走在路上的羞恥，想起那些年所有被忽略的節日、被遺忘的生日、被剋扣的衣服和糖果。
你小時候我沒少操心。
宋棠低下頭看了看自己手裡的便盆，忽然覺得特別好笑。她沒有走過去質問母親“你為我操過什麼心”，沒有把那些陳年舊事翻出來一件一件擺在母親面前讓她認賬。她只是端著便盆走進了病房，把便盆放下，倒了熱水給父親擦了身子，然後去走廊盡頭的開水房打了一壺熱水。
那壺水很燙，她把壺換到另一隻手上，虎口被蒸汽燻得通紅。
她忽然想起八歲那年被關在門外，縮在牲口棚裡過夜的那個晚上，也是這麼冷，也是這麼疼。
父親出院之後，宋棠回了自己家。火車上她靠著車窗，看著外面的田野一片一片往後退，腦子裡忽然冒出一個念頭：她這輩子好像一直在退，從四歲退到如今，退到了一個很遠的、誰都不會注意到的角落。
弟弟結婚那年，母親把省城那套房子重新裝修了一遍，花了好幾萬塊錢。宋棠帶著丈夫和孩子回去參加婚禮，母親在飯桌上當著所有人的面說：“你弟弟結婚花了不少錢，你們做姐姐姐夫的，總得出點力吧。”
宋棠的丈夫看了她一眼，那個眼神里有很多東西，有心疼，有無奈，還有一絲微妙的、說不清道不明的疲憊。宋棠在桌子底下握住丈夫的手，笑著說：“媽，我知道了，我們出一萬。”
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