襄陽城頭的烽火，映照著城內日益凝重的人心。
孫堅軍晝夜不息的攻勢，如同不斷收緊的絞索，不僅消耗著守軍的體力和意志，更在一點點碾碎襄陽士族百姓的僥倖。
………
馬府，書房。
燭火將馬矩的身影拉得忽長忽短，映照在他凝重而略顯疲憊的臉上。
他對面坐著族中兩位最為持重、也是他最為倚仗的族叔。
此時，門窗緊閉，氣氛壓抑得如同城外濃得化不開的戰雲。
“形勢，想必二位叔父都已看清。”
馬矩的聲音低沉而沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，並非因為恐懼，而是因為即將做出的、可能關乎家族存亡的決斷。
“孫堅猛虎，志在吞荊。其兵鋒之盛，諸位有目共睹。黃祖雖勇，蔡德珪雖精，然……外無強援，內庫漸虛，民心士氣，皆如風中殘燭。襄陽……還能守多久？一月？半月？還是……旦夕之間？”
一位族叔馬嵩，鬚髮皆白，聞言長嘆一聲，佈滿皺紋的手緊緊握著椅臂：
“矩兒所言，正是老夫日夜憂心之事。劉景升……老矣，魄力不足，近年來愈發倚重蔡、蒯外戚，對我等老臣世家，多有疏遠。一旦城破，以孫堅在江夏所為（指傳聞中的劫掠），加之其與我荊州世家本無淵源，甚至存有舊怨，我等家業、族人性命……恐難保全。”
另一位族叔馬巖，性格更為剛烈，聞言猛地一拍桌子，低吼道：“難道我等就只能坐以待斃，將祖宗基業、闔族性命，寄託於劉景升那飄搖不定的城防，或是孫文臺那未必會有的仁慈之上嗎？”
“自然不能！”馬矩斷然道，眼中閃過一絲決絕，“所以，我們必須為自己，為家族，尋一條生路！”
“近日，我面見了陛下。”
“非是以臣見君之禮，而是……一次密談。”
“陛下？”馬嵩、馬巖皆是一怔。
他們自然知道馬矩指的是那位居於襄陽、幾乎被遺忘的少年天子劉衝。
“不錯。”馬矩重重點頭，語氣中帶著一種難以言喻的感慨，甚至是一絲興奮，“此子，非同凡響！年未及冠，然胸有丘壑，目光之遠，言談之穩，遠超其齡！更難得的是，其心懷仁德，非是空談。親撫傷兵，典玉求藥，絕非劉景升或蔡瑁所能教唆出的收買人心之舉，乃是發自本心！其志……不在苟安於襄陽一隅，而在重整河山，復興漢室！”
他深吸一口氣，將劉衝那日所言，尤其是對局勢的分析、對漢室未來的憂慮以及那份不甘為傀儡的隱忍與抱負，擇要道出。末了，他沉聲道：“二位叔父試想，劉景升守戶之大，難御外侮；蔡、蒯之輩，爭權奪利，幾時真正將漢室放在首位？如今陛下雖困於淺灘，然其名正言順，乃天下共主！更兼仁德睿智，志向高遠。此豈非潛龍在淵？若我等此時雪中送炭，助其脫困，奉天子以令不臣，前往揚州另立朝廷，重振旗鼓……他日若成，我等便是從龍功臣，家族可保，更能青史留名！即便不成，擁戴天子，據守揚州，亦不失為一方諸侯，總好過在襄陽與劉景升、蔡瑁陪葬，或城破後任由孫堅宰割！”
馬矩的話，如同一塊巨石投入兩位族叔的心湖，激起滔天巨浪。
他們沉默著，臉上神色變幻不定，權衡著其中巨大的風險與那誘人無比的機遇。
良久，馬嵩緩緩開口，聲音帶著一絲乾澀：“矩兒，你所言……不無道理。陛下確是一線希望。然則，僅我馬氏一族，勢單力薄，如何能成此大事？蔡瑁、蒯越盯得緊，一旦行事不密，便是滅族之禍！”
“所以，我們不能獨行！”馬矩眼中精光一閃，“需聯絡志同道合者，共舉大事！蔡、蒯專權日久，被其排擠、邊緣化的，豈止我馬氏一家？習家、向家、楊氏……彼等皆在襄陽根基深厚，卻難入核心，對蔡、蒯早有怨言，如今面臨城破家亡之危，豈會甘心引頸就戮？”
馬巖猛地站起身，眼中燃起火焰：“不錯！與其坐以待斃，不如搏一把！奉天子，謀出路！我贊成矩兒之策！當立即秘密聯絡諸家，共商大計！”
馬嵩見族中最為核心的三人已有兩人決意，也不再猶豫，重重頓首：“既如此，老夫這把老骨頭，也陪你們賭上一把！為了馬氏血脈，為了漢室正統！”
馬氏核心層的決斷，迅速化為行動。
藉著夜色掩護，馬矩派出了絕對可靠的心腹家臣，手持密信，分別前往習府、向府、楊府等五家平日與馬氏交好，且同樣對蔡、蒯專權不滿，在荊州軍政體系中處於邊緣位置的世家。
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