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子時三刻，江州西門側門悄然開啟一道縫隙。
劉備四人下馬，在二十名嚴顏親兵的“護送”下，穿過幽深的門洞，進入甕城。甕城是城門內的第二道防線，四面高牆，一旦閘門落下，便是插翅難飛。
關羽丹鳳眼微眯，掃過兩側城牆上的陰影，那裡隱約有反光，是箭鏃。張飛環眼圓瞪，手握蛇矛，肌肉緊繃。黃權則面色平靜，他對嚴顏的為人有所瞭解，知道這是必要的防備，而非惡意。
劉備神色從容，整理了一下有些破損的衣袍，抬頭望向甕城正前方——那裡，嚴顏一身戎裝，按劍而立，身後十餘名親衛雁翅排開。
“益州牧麾下，江州守將嚴顏，見過劉皇叔。”嚴顏抱拳，語氣不卑不亢，既未以“末將”自稱，也未稱“罪將”，這個稱呼耐人尋味。
劉備深深一揖：“備，劉備，見過嚴將軍。倉促來投，冒昧打擾，還望將軍海涵。”
嚴顏打量著他。
眼前的劉備，面色憔悴，衣袍沾塵，但那雙眼睛依舊清澈溫和，帶著一種歷經磨難卻初心不改的堅韌。
這種氣質，他在很多人身上見過，但如劉備這般純粹的，卻不多。
“皇叔不必多禮。”嚴顏側身，“此處非說話之地，請移步守將府。”
“將軍請。”
一行人穿過甕城，進入內城。街道上空無一人，顯然已宵禁。只有巡邏士兵的腳步聲在寂靜的夜裡迴盪，更添幾分肅殺。
守將府正廳，燭火通明。
分賓主落座後，嚴顏開門見山：“皇叔此來，是要嚴某與江州八千將士，陪皇叔與北燕為敵嗎？”
這話問得直白，甚至有些刺耳。
張飛眉頭一擰，就要發作，被關羽以眼神制止。
劉備神色不變，坦然道：“不敢。備此來，非為拖累將軍與江州百姓，實為尋一條生路，也為漢室，留一絲火種。”
“生路？”嚴顏冷笑，“皇叔可知，張松已傳令益州各郡縣，擒拿皇叔者賞千金封侯。徐晃三萬鐵騎就在成都，吳懿五千精兵已追至江州城外。皇叔這‘生路’，怕是死路吧？”
“確是死路。”劉備點頭，話鋒一轉，“但置之死地，或可後生。”
他站起身，走到廳中懸掛的益州輿圖前，手指點向江州：“將軍請看。江州北接巴西，東臨荊州，西靠南中，南控長江水道。城池堅固，糧草充足，更有將軍這等忠義之士鎮守。此乃天賜險要，豈能輕易拱手讓人？”
嚴顏不語。
劉備繼續道：“張松獻益州於北燕，名為‘順天應人’，實為賣主求榮。北燕張世豪，雖稱雄北方，然其立偽燕，僭越稱尊，實乃國賊！今劉益州被囚，王公慘死，益州忠義之士，無不切齒。將軍若振臂一呼，以江州為基，聯絡四方未附郡縣，南結蠻族，東聯荊州，何愁不能恢復益州，重扶漢室？”
這話說得慷慨激昂，但嚴顏只是淡淡道：“皇叔說得好聽。然現實是，徐晃三萬鐵騎不日即至，江州孤城，如何抵擋？雒城張翼五千兵馬，一日即降。江州這八千老弱，能守幾日？”
“守不住。”劉備坦然承認，“若只憑江州一城，確實守不住。但若加上荊州的援軍呢？”
“荊州？”嚴顏挑眉，“孫堅他們會為江州出兵？”
劉備眼中閃過精光，“吳王孫堅，坐鎮荊州，與北燕素有不和。若江州高舉漢旗，誓死不降，孫堅必不會坐視北燕勢力染指長江上游。屆時荊州水軍溯江而上，與江州互為犄角，北燕騎兵再強，能在江河山嶺間施展嗎？”
嚴顏心中一動。
