知府此刻左右為難，心裡掂量得清清楚楚。兩邊皆是官宦門第，還有個更是自己下轄同知的外甥女，若是判得重了，恐惹得下屬心生芥蒂，往後府中事務難以排程，更難讓一眾官吏信服。
可若是徇私偏袒，一旁陳院使坐鎮，養濟院本就專管婦孺冤屈，絕不可能坐視不公。
更何況近日御史巡行至此，曹慧心本就屬欽差協查之列，他也不敢在其眼前行徇私枉法之事。
最要緊的是，曹慧心呈上的一應證據完整確鑿，條理清晰。
知府暗自氣惱，狠狠瞪了階下曹慧心的前夫一眼，心中暗歎荒唐。
就算再不喜這個女兒，到底是親生骨肉，怎能狠心苛待至此。
前夫被知府一眼看得心虛，目光躲閃，不敢抬頭對視。
一旁的妻子卻全然不以為意，心中暗自篤定。自己舅舅乃是正五品黃龍府同知，知府總得賣幾分情面。
何況曹慧心早已和離，說到底不過是外人，她女兒如今可是自己女兒，都是由自己說了算！
陳院使起身，將備好的律法條文、佐證案卷一併呈至案前，逐條佐證曹慧心呈上的傷情文書、人證證詞全都合理有效，條條貼合律例。
堂上那女子聽得心下發慌，當即憤然出聲：“我是她繼母，也算她母親！這丫頭素來頑劣，我出言訓斥、稍加管束，有何不妥？身上傷是她自己站不穩摔倒，豈能盡數算在我頭上！”
曹慧心從容上前一步，拱手回稟知府：“府尊明鑑。小女身上常年舊傷疊新傷，平日裡穿最粗劣的布衣。若只是尋常管教，誰家閨閣女兒會滿身傷痕？這般嚴苛對待幼童，從未聽聞哪戶書香官宦有如此家風。”
前夫立刻緊跟著辯解：“此女屢次頂撞長輩，性情頑劣難馴，我們實在無計可施，才不得已嚴加管束。”
陳院使聞言冷聲打斷：“管束管教，絕非肆意虐待。本官重申一遍，眼下所有證據，足以證實二人刻意苛待孩童。”
他轉頭面向知府正色稟奏：“府尊，方才二人親口承認孩子傷是家中管束所致，已然自行坐實虐待實情，還請大人秉公斷案。”
前夫與平妻皆是一愣，萬萬沒想到幾句辯解反倒把罪責牢牢扣在了自己身上。
前夫梗著脖子強辯：“她姓馮，是我馮家骨肉，如何教養，自然由我們馮家說了算！”
曹慧心立刻高聲駁斥：“骨肉不假，可她更是大慶子民，生來便受朝廷律法庇護！”
她分別望向知府與陳院使，語氣懇切堅定：“府尊、陳大人，小女其一為大慶百姓，其二歸養濟院護佑婦孺的權責管轄，還請二位依法裁決。眼下人證物證俱全，案情早已確鑿無疑。”
知府心中暗自長嘆，若是曹慧心只是普通民婦，他尚可從中周旋調和，可她身為女官，又有養濟院、巡京御史在，什麼徇私的餘地都沒有。
屏風後，那黃龍府那位同知靜靜立著，面色鐵青，心中清楚知府已然盡力，只是實在無法偏袒自家外甥女。
知府沉吟片刻，先開口緩和幾分，還是對著曹慧心說道：“曹大人，她終究是馮家血脈，本官會勒令二人往後約束言行，拿捏分寸善待孩子。但你未經主人許可，私自潛入馮家內院，確有行事失當之處。”
一旁前夫見狀立刻抓住話頭，高聲附和：“大人說得是！她這般肆意私闖宅院，哪裡還有女官儀態，不如削去她官職！”
他心底仍存輕視，從前只覺前妻懦弱可欺，如今見她一身官服、氣度凜然，甚至還是京中協理的女官，位分不比自己低微，心中妒恨翻湧，一心想將她再度踩落。
曹慧心不慌不忙，從容回話：“多謝府尊體恤。下官承認行事失了規矩，可實屬情急無奈。馮家夫妻屢次將我攔在門外，斷絕母女相見，我全然不知女兒死活，萬般焦急之下才出此下策。
他們連親生骨肉都狠心苛待，行事本就有違人倫律法，我所為，不過是為人母親最尋常的情急之舉。”
這番話說得情理兼備，堂外圍觀百姓瞬間炸開了鍋，紛紛低聲議論。
“說得沒錯，若是不讓她進門探望，她怎會知曉女兒遭這般罪！”
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