沉默片刻，她終究按捺不住心中疑慮，輕聲問道：“此番宮變，人人皆有算計……不知秦姑娘現在如何？還有江恆，他那邊可還撐得住？”
見趙錦年眉眼微蹙似有不解，溫以緹連忙補道：“江恆曾許諾，若是此番能保下性命，日後便會傾力相助，與我們一同處理鴻臚寺之事。”
趙錦年聞言恍然，沉吟開口：“我未曾特意打探過江恆的動向，但秦姑娘那邊……著實受了不少罪。”
他緩緩細說原委：“毓敏郡主已被貶為庶人、打入宗人府。秦姑娘本被視作同謀，她無官無爵、身藏兵器入宮，按律本是死罪。能保住一條性命，已是陛下看在她往日有功的情分上格外寬宥，這是陛下的敲打………”
溫以緹立刻接話，“也是先打一巴掌再給個甜棗，為的，便是徹底磨掉她的稜角，令她從此忠心不二。”
“唯有親身看透階級懸殊，秦姑娘才能徹底明白，在這世道之中，個人的功績與本事，終究抵不過家世地位。
陛下這般恩威並施，便是讓她心生敬畏、嚮往高位，日後才能願意連同她身後的一眾為陛下所用。”
趙錦年眼底露出幾分讚賞：“你看得通透。她手下那批人個個能力出眾，恰逢陛下正著力提拔新銳將領。秦姑娘與她麾下三當家等人皆是寒門武將，沒有派系牽絆，正是陛下最想重用的人才。”
溫以緹心中一動，忽然想起一事：“如此說來，我四弟……？”
趙錦年頷首應道：“正是，溫家雖與各派系略有交集，卻始終不深不淺，素來中立，又是文官之家，沒有軍中根基。
你四弟棄文從武，恰恰合了陛下的心意。這些年武將折損慘重，我與顧世子又回京，朝堂正急需培養一批新晉將才。”
他輕笑一聲：“當真可謂時也命也，你四弟往後怕是機遇無窮。”
溫以緹聞言，心頭卻只剩牽掛與擔憂，輕聲嘆道：“我不求他封官加爵、光耀門楣，只盼他能護住自身，平安歸家。功名利祿皆是其次，我們溫家子弟，只求安穩順遂便足矣。”
秦曉曉被囚於監牢已有許久，暗無天日的囚室不見半分天光，晨昏晝夜無從分辨。日日酷刑加身，劇痛一次次將她擊得暈厥，反反覆覆，受盡磋磨。
如今的她滿身新舊傷痕交錯，頭髮蓬亂，形容枯槁，早已沒了往日利落張揚的模樣。
她奄奄一息靠在冰冷石壁上，眼神麻木空洞，怔怔望著一處。
不知沉寂了多久，牢門外終於傳來清晰的腳步聲。
秦曉曉費力地抬眼，只見一名宮女立在牢門口，對著看守獄卒遞了個眼色。
獄卒隨即開鎖，兩名粗使婆子上前，一左一右架起她虛弱的身子。
秦曉曉唇瓣翕動，想要開口詢問去向，可渾身脫力，喉嚨乾澀刺痛，連出聲的力氣都沒有，只能任由人拖拽前行。
一行人將她徑直帶到一處水缸前，不由分說便將她整個人按入水中。
冰涼的水猛地灌入口鼻，她猝不及防嗆得數口冷水，窒息感席捲全身，心頭瞬間湧上絕望，以為他們是要溺殺自己。
幾番折騰過後，她才恍然察覺，對方只是粗魯地為她淨身。
草草沖洗完畢，婆子們隨手拿藥膏胡亂抹在她縱橫交錯的傷口上，動作粗魯生硬，隨即取來一身素色粗布衣裳，強行替她換上，嚴嚴實實地遮掩住滿身傷痕，又草草將她散亂的髮絲挽起。
直至此刻，秦曉曉才走出終年幽暗的地牢，時隔多日，第一次觸碰到外頭的陽光。
刺眼的日光落下來，讓她久未見光的雙眼一陣酸澀模糊。
她下意識環顧四周，可目光剛一動，一旁嬤嬤便厲聲訓斥：“不許亂看！安分些！”
她不敢妄動，被人一路拖拽，最終扔進一處僻靜偏殿內。
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