四花聽溫以緹安撫秦院使，這才後知後覺地察覺，自己方才言辭失了分寸，已然逾越了，當即臉頰微微發燙，下意識地轉頭看向身側的曹慧心。
曹慧心瞧出她的慌亂，連忙不動聲色地朝她遞了個眼色，示意她趕緊賠禮致歉。
四花心領神會，立刻收斂了周身的急切情緒，對著秦院使行禮，“秦大人，方才是下官言語莽撞、多有衝撞，還望大人海量汪涵，莫要與下官計較。”
溫以緹主動出言緩和局面，再加上四花這小丫頭及時認錯、態度誠懇，秦院使即便心中尚有幾分不快，也不好再揪著此事不放。
她緊繃的面色漸漸緩和，對著四花輕輕點了點頭，算是接受了她的歉意。
四花直起身，忍不住又輕聲解釋了一句，“大人有所不知，下官本是西北甘州農家出身，幼時家境破敗，險些流落街頭，處境與那些孩子極為相似。若不是當年仰仗養濟院收留、照拂，下官根本無緣讀書識字，更不可能平安長至今日。方才見這孩子的境遇，一時觸景生情……”
聽聞四花這番坎坷身世，秦院使眼中最後一絲不悅徹底消散，心中頓時瞭然。
她輕嘆一聲，語氣放得愈發溫和，“原來是事出有因，這般說來，我自然不會怪你。”
頓了頓，她語氣中多了幾分讚許，“你本是農家孤女，蒙養濟院收留教養，如今卻能憑藉自身才學考取女官，足見你的勤勉與優秀。而這，也正是我們養濟院設立的初心，便是要護佑你這般苦命孩子，讓你們能有立足於世、嶄露頭角的機會。”
兩人你一言我一語，氣氛漸漸平和，這場小小的爭執，也就此輕輕翻篇。
眾人便又圍坐一處，繼續商議榮安縣境內一眾問題孩童的處置。
四花垂眸思忖片刻，“大人，依下官之見，此事不如交由養濟院出面接管。若是任由這些孩子這般散漫度日、失了管教，恐怕用不了多久，榮安縣這些孩子們，便會一步步誤入歧途，徹底毀了。”
溫以緹聞言，微微頷首以示認同，隨即轉頭看向一旁的秦院使，“孩童乃是我大慶朝未來的根基，更是榮安縣、乃至整個鹹平府，乃至整個北境的根基。如今他們這般輕狂無度、不懂禮數，若不及時糾偏，日後又如何能凝心聚力，共御北境外敵？”
秦院使見溫以緹所言與自己心意相通，當即也點頭附和，只是眉宇間凝著幾分難色，直言道：“大人，不瞞您說，下官心中亦是這般思量。只是，養濟院想要在這北境之地順利推行管教之事，著實面臨諸多困境。”
她輕嘆一聲，細細說起當下的難處：“一來，北境民風彪悍，此地孩童自幼受此薰陶，野性難馴，向來不服官府管束，強行管教阻力極大；二來，北境邊境常年小有摩擦，榮安縣雖不算真正的邊境線，卻也緊鄰邊地，戰亂之下，父母雙亡、無依無靠的孤兒，本就比關內其他州縣多出數倍。
養濟院本就經費拮据，維繫現有孤兒的衣食起居已然捉襟見肘，若是再將這些尚有雙親、卻失了管教的孩子一併納入管轄，人力、物力皆是難以承受的巨大壓力。”
曹慧心在旁聽著，也不由輕輕嘆氣，看向溫以緹道：“大人，秦院使所言句句屬實。北境的孩子本就性子野、難約束，孤兒數量又遠超其他地方，養濟院的設立，雖說能分擔一部分官府的壓力，可單憑養濟院一己之力，實在難以周全，眼下只能勉強維持，根本無力顧及更多。”
溫以緹聞言，神色沉靜地點了點頭，“你說的這些難處，我盡數明白。當初我們養濟院在甘州初立之時，處境絲毫不會比如今的榮安縣好半分。
所幸那時有軍中相助，幫著分擔壓力、協助管教孩童，倒也沒遇上太大的阻滯。”
說罷，她沉吟片刻：“即便如此，這些孩子，養濟院依舊要管。協管天下養濟事務、兼理天下女子的職權，本就涵蓋天下婦孺，除卻女子之外，更有這些稚童，無論男女，皆在照拂之列。”
話音頓了頓，溫以緹略一思索，言語間多了幾分周全考量：“但我們不能將所有事都攬在自身身上。一來養濟院人力物力有限，壓力過重難以為繼；二來凡事盡數接管，反倒會讓我們陷入被動。
這些孩子並非無父無母的孤兒，我們若是管得太過寬泛，非但可能被百姓嫌棄，還會引來有心人揣測居心，甚至被反咬一口，對日後養濟院各項差事的推行，都大為不利。”
聽溫以緹這番透徹分析，秦院使連連點頭，眼中滿是認同，這也正是她長久以來顧慮為難之處。
溫以緹看著她，語氣又沉了幾分，“越是這般境地，越不能縱容孩子的父母放任不管。他們身為孩童至親，本就肩負教養之責，豈能全然依仗朝廷，讓官府替他們養孩子？”
秦院使無奈輕嘆一聲：“下官也曾與當地宗族商議過。按規矩，族中孩童無人管教、父母疏於教養，宗族本就有責管束。可如今北境生計艱難，各家自顧不暇，連自身賙濟都十分吃力。少數心存良善的宗族，還會湊些銀錢照管族內頑劣孩童；可那些心思自私的，反倒想方設法把麻煩孩子推給我們養濟院，只當我們理應包攬一切。”
溫以緹聞言淡淡冷哼一聲，靜靜凝視著她，看得秦院使渾身侷促不安。
秦院使開口：“大人……莫非下官所言，有不妥之處？”
