夜色如墨浸透窗欞，養濟院正堂內燭火被穿堂風捲得忽明忽暗，跳動的光暈將滿室人影拉得狹長。
堂內早已擠得水洩不通，當班的吏員、值守的差役、候命的雜役全都屏息斂聲。
溫以緹與紀院使是被火急火燎的喚來，一旁的曹副院使眉眼沉靜地看著堂中亂象，顯然也已等候多時。
錢副院使哀嚎著道，“溫大人！紀院使！下官冤枉啊！”
四花冷眼看著，冷哼一聲。
溫以緹負手立在堂中，將眼前亂象盡收眼底。紀院使站在他身側，眉頭早已擰成一團。
方才她們已大致摸清了來龍去脈，此刻看著錢副院使這般慌不擇路的模樣，紀院使心底更是火氣直冒。
她不動聲色地瞥了錢副院使一眼，好似再說，“簡直不知分寸！就不能等溫大人她們走了嗎？偏偏要在這個節骨眼上鬧出來，把把柄往人手裡送！
錢副院使不敢抬頭，卻精準接住了紀院使的眼色，心底又急又冤，飛快地回了一個慌亂又委屈的眼神。
“下官也不想啊！是這丫頭步步緊逼，根本不給我留退路，我也是被逼無奈才出此下策！我怎知她膽子這般大，敢直接鬧到正堂來！”
兩人眉來眼去的隱晦官司，沒逃過溫以緹的眼睛。
她神色淡然，也看了眼四花，“你二人各執一詞，公說公有理婆說婆有理，空口白牙爭辯無用。既然都喊著清白，那就各自拿出實打實的證據來，是非曲直，自會秉公決斷。”
四花聞言，立刻上前一步，語氣鏗鏘篤定：“大人明鑑！下官手中證據確鑿，絕非信口雌黃！”
說罷，她抬手示意，立刻有人捧著一隻錦盒快步將盒子呈到堂中桌案上。裡面的赤金步搖靜靜躺在絨布上，燭火一照，金芒流轉，一看便知是價值不菲的貴重物件。
“這支赤金步搖，正是今日錢副院使親手交予下官的。”四花抬眼直視錢副院使，目光銳利如刃，“下官與錢副院使不過初見，她稱與我投緣，便將此物當作見面禮相贈。當時雖無旁人在場見證，可大人細想，這支步搖是民間商戶捐贈的濟民財物，我一個剛到建州的女官，它怎會平白無故落到我手中？追根溯源，此物除了是負責捐贈之事的錢副院使私自截留，再無其他可能！”
錢副院使嚇得渾身一哆嗦，聲音急切：“冤枉！天大的冤枉啊溫大人！下官何曾送過牛大人這般貴重的禮物？！溫大人明察，下官只是初見牛大人，覺得她眉眼順眼，心生結交之意罷了！
可下官俸祿微薄，家境平平，這般價值連城的步搖，便是砸鍋賣鐵也買不起，怎敢隨手拿來送給一個初見之人？！”
她越說越急，“更何況！若是朝廷收納的捐贈財物，按律例早已折算成銀錢、糧食，分發給院中飢寒百姓，用於救急扶困，怎會原封不動地留存至今？這支步搖出現在牛大人手中，根本與下官無關啊！”
“與你無關？”四花立刻冷聲駁斥，“那便要問問錢大人，此物為何會經你之手，送到我的手中！”
錢副院使被問得語塞，慌忙轉頭看向身側的紀院使，眼神滿是求救。”
紀院使立即輕咳一聲、“溫大人，建州養濟院收納捐贈財物，向來有專屬賬冊明細啊！所有捐贈物件、折算銀錢、支出去向，全都記載得清清楚楚！只要取來那本捐贈賬冊，一查便知，這支步搖究竟是不是捐贈之物，錢大人到底有沒有私自截留！”
四花聞言，當即出聲質疑，語氣滿是不信：“既是有賬冊，為何昨日奉命審查養濟院賬目時，你們從未拿出過這本捐贈明細賬？如今事發才匆忙取出，誰能保證這賬冊不是你們臨時偽造、用來搪塞過關的？！”
紀院使面色不改，看向溫以緹時，臉上勾起一抹從容得體的淺笑，“溫大人莫怪，並非下官有意隱瞞。這本捐贈專屬賬冊，與日常開支賬冊分冊記載，近日下官正命人將本月捐贈財物清點彙總，賬冊暫由庫吏保管整理，昨日審查的是日常用度賬目，自然未曾見到。”
她頓了頓，語氣愈發篤定，“況且，養濟院所有捐贈賬冊，按朝廷規制，每月都要彙總造冊，加急送往京城養濟寺備案存檔。
即便這次下官不呈給溫大人查驗，待大人回京覆命之時，這份賬冊也會準時呈到大人案頭。若是下官敢偽造賬冊，欺瞞朝廷，便是殺頭的大罪，借下官十個膽子，也不敢行此大逆不道之事！”
這番話說得條理清晰、合情合理，既解釋了賬冊未及時出示的緣由，又搬出了京城養濟寺的規制佐證，堵死了所有質疑的口子。
四花聽著，心頭猛地一沉，心底生出一絲不妙的預感。
一旁的曹慧心見狀，緩步上前，輕輕側身擋在四花身前抬手虛按，示意她稍安勿躁，隨即看向堂中眾人，聲音清亮沉穩。
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