老漢聞言皺緊了眉頭，語氣帶著幾分茫然：“平日裡都是要查驗路引的。”
一行人沒再多耽擱，順利駛入城門，按照車行的規矩，將兩輛馬車停放在專門的車馬停靠處。
雙腳剛落地，金御史便帶著眾人圍了上來。
先前那寡言的老漢再次走到溫以緹面前，神色懇切：“姑娘，老漢看得出來你心思通透，定是察覺到了什麼。若是真要有禍事，不妨提點老頭子幾句。我家中妻兒老小都還在鎮上住著，能提前做些準備，也好保一家人平安。今日這酬勞，我分文不取，就當是多謝姑娘提點，不知可行？”
後方那名一路健談的壯年車伕還一頭霧水，眨著眼睛左右打量。
溫以緹輕輕嘆了一口氣，“內裡諸多隱情我不便細說，都只是個人猜測罷了。但依我看，臨朔縣周遭恐怕很快就要生出大亂。你若是掛念家中親人，儘早趕回鎮上，勸說家人收拾細軟遷入縣城暫住。多花些銀錢尋一處落腳地也好，縣城有城牆圍護，真有變故，好歹能抵擋一二。鎮上看著安穩，可一旦出事，既無屏障，官兵馳援也未必及時。”
老漢聽完立即明白什麼，臉色驟然一白，下意識往後退了半步。
“多謝姑娘提點之恩！”說罷不敢多做停留，轉身就快步往牛車走去。
一旁的壯年車伕見狀連忙攔住他：“老大哥，怎麼說走就走？咱們的車錢還沒結呢！”
老漢還算仁義，一把攥住他的胳膊，力道不小，強行拽著人往車邊趕：“別管什麼車錢了，趕緊隨我回去，要出大事了！”
壯年被拽得一個趔趄，卻拗不過神色慌張的老漢，只能被拉扯著匆匆登車，兩輛馬車很快調轉馬頭而去。
目送車馬走遠，金御史等人壓低聲音追問：“溫大人、到底是怎麼一回事。”
溫以緹收斂了臉上的溫和，神色沉肅，將心中拼湊出的猜測緩緩道出：“我懷疑，臨朔縣周邊散落的一眾村落，早已被當初在山下追趕我們的那夥歹人逐步侵佔，用不了多久，整個臨朔縣都難得安寧。”
“什麼？這怎麼會？”隨行工部、戶部的幾位官員聞言面露驚愕。
溫以緹抬眼望向冷清的城門方向，繼續梳理線索：“此前我們還在山寨時，便聽聞外界局勢動盪，可逃到小鎮落腳後，反倒安逸，毫無風波，這本就詭異異常。
方才我向車伕打聽，周邊各村的鄉民，近幾日幾乎斷絕了去往鎮上採買的蹤跡。尤其是我們下山時撞見異常的落楓村，老丈直言，已經整整半個月，沒有見過村裡的人出入市鎮。”
她頓了頓，語氣加重幾分：“鄉民可以為了節省腳錢和入城費少來縣城，可鎮子是各村置辦油鹽、售賣農貨唯一的去處，整整半月無人露面，實在違背常理。”
幾位都是久在朝堂任職的官員，聽完這一番剖析，臉色一點點沉了下來，瞬間明白了事態的嚴重性。
溫以緹接著丟擲最關鍵的疑點：“之前那位大哥提到，近一個月裡，每隔幾日官道就會莫名變得人煙稀少，和今日情形如出一轍。
結合所有線索不難推斷，那夥盤踞山中的匪眾，一直在悄無聲息地蠶食吞併周邊村落，步步為營，刻意避免打草驚蛇。
等周遭村落盡數掌控在手，下一步目標便是順勢吞併沿途各鎮，最終的目的是……”
話音未落，金御史面色凝重，吐出三個字接話：“臨朔縣。”
溫以緹緩緩頷首，印證了眾人心中的猜測。
在場幾人的臉色瞬間蒙上一層慌亂。
李主事立即道，“如今我們手頭銀錢本就拮据這………眼下還來得及逃出縣城嗎……不如即刻動身出城趕路！”
溫以緹輕輕搖了搖頭，“不可貿然出城。誰也說不清通往府城的官道上，是否早已佈下匪眾的眼線蹲守，此刻貿然離開城池的庇護，只會落入更大的危險。”
這話一齣，金御史當即緘默下來，眉頭緊鎖，一時拿不出別的主意。
眾人目光齊齊聚在溫以緹身上，等待她拿出對策。
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