畢竟……臨朔縣的天氣一日寒過一日。
此地地處北境邊陲，入冬本就比京城早出一兩個月。
眼下時節，白日尚且溫和尚可熬住，可晨昏夜風凜冽刺骨，早晚若是不裹緊棉衣，根本扛不住徹骨寒意。
如今城外聚集著百姓，露宿荒郊、衣被單薄、糧草短缺。
長此以往，無需歹人來犯，單單是嚴寒與飢寒，便足以釀成大批百姓凍餓而亡的慘劇。
溫以緹抓住這難得的轉機，當即排程隨行的兩位工部官員，召集縣衙工坊工匠人手，火速奔赴城外空地，連夜搭建臨時棚戶、安扎營寨，為流離失所的百姓遮風擋雨，暫且安頓其身。
縣衙這番舉措，依舊算不上週全妥帖，城內城外的百姓心中依舊不滿與怨懟。
百姓心心念唸的，是城門大開，是徹底脫離險境、踏入安穩縣城。
遲遲等不到入城許可，城外人群之中，最初的躁動與暴動已然醞釀再起。
可就在民心即將徹底潰散、動亂一觸即發之際，眾人親眼看見大批官吏匠人奔走忙碌，一座座簡易營帳快速搭起，溫熱的糧草、禦寒的粗布依次分發到手。
喧囂嘈雜的人群，竟詭異地漸漸安靜下來。
絕境之中，所求本就不多。對這些倉皇逃難、家破人亡的百姓而言，官府沒有徹底棄他們於荒野，肯出手接濟、予他們一線喘息生機，便尚有活下去的希望。
與此同時，縣衙也差人對外細細解釋緣由，道明其中利害。
城外逃難人數龐雜，局勢混亂，無人能確定人群中是否潛藏歹人奸細。
倘若貿然大開城門、將所有人盡數放入城中，一旦敵寇混雜其中、裡應外合，整座臨朔縣城都將陷入覆滅之災。
這番考量層層傳開，不少百姓也漸漸冷靜下來。心中雖仍有委屈不甘，卻也隱隱明白，這般謹慎，並非全然冷漠無情，而是為保全整座縣城的安危。
民怨，終究慢慢平復了大半。
連日來，溫以緹日日隨同養濟院眾人出城，安撫流民、施粥濟糧，逐一巡查城外營寨的安置情形。
忙碌之餘，她始終暗自留心，細細在逃難的人群中搜尋劉嬸一家人的身影。
可日復一日尋覓，終究一無所獲。
不止劉嬸一家盡數杳無蹤跡，當初一路引路、載她們奔赴縣城的老漢車伕，也從未出現在流民隊伍裡。
放眼整片城外安置的難民，竟沒有一人來自她們曾待過的那鎮上。
心底的僥倖一點點磨滅殆盡，溫以緹的神色愈發沉凝。已然不用多猜，那整鎮上的鄉親，恐怕已慘遭不測。
亂世荒寒，民生如草芥，這般慘烈現實，讓她心緒有些難平。
眼下正是收攏民心、重塑養濟院聲望的關鍵時機。
溫以緹便帶著曹慧欣等人，日日往返，安撫百姓、照料老弱，耐心向流民宣講養濟院的職責與初衷，告知朝廷撫卹孤貧、救濟百姓的規制與本心。
一番勤懇奔走下來，城外百姓感念她們的體恤照料，心中怨懟漸消，反倒對養濟院多了諸多認可與讚許。
可越是深入民間、接觸底層百姓，溫以緹心中的怒火便愈發難壓。
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