大年初一，陽光透過精緻的窗欞，將斑駁的光影投射在館驛的客房內。
托馬斯·西克莫爾爵士從一陣宿醉的頭疼中掙扎著醒來。
昨日的華蓋殿賜宴，金碧輝煌的宮殿、琳琅滿目的珍饈、醇厚卻後勁十足的御酒，還有那無處不在、令人窒息的帝國威儀……一切都像一場光怪陸離的夢。
他揉了揉發脹的太陽穴，只記得自己似乎喝了不少那琥珀色的液體，至於後來是如何回到驛站的，記憶如同被濃霧籠罩，一片模糊。
“上帝啊……” 他呻吟一聲，感覺胃裡還在翻江倒海。
好在驛站的值班老漢似乎深諳此道，很快端來一碗熱氣騰騰、顏色深褐、散發著奇異草藥氣息的湯水。
“爵士，這是本地治療……過度放縱的良方。” 隨行的荷蘭翻譯解釋道。
爵士皺著眉頭，本著對東方神秘事物的信任，捏著鼻子灌了下去。
一股辛辣、酸澀、又帶著一絲回甘的複雜味道直衝腦門，但神奇的是，那劇烈的頭痛和噁心感竟真的緩解了不少。
“東方魔法……” 他嘟囔了一句，感覺精神恢復了些，他從懷中掏出一枚金幣，起身遞給了老漢。
那老漢趕忙笑著接下，這大早上的沒有白忙活。
這裡是大明朝的官方驛站，可不是托馬斯·西克莫爾爵士的家，他在這裡一直都很是客氣。
自從入住之後，都已經出了上百個金幣了。
當然，這是自發行為，工作人員不會主動去要。
也是因為金幣開道，托馬斯·西克莫爾爵士也有了一種賓至如歸的感覺。
“多謝老漢，這是什麼湯？”托馬斯·西克莫爾爵士開口詢問道。
而一旁的翻譯也趕忙翻譯。
老漢笑著說道：“洋公使，這可是好東西，在我們嘉靖年間，這可是天子才能喝的御藥，之前叫御湯，現在我們老百姓叫他胡辣湯。”
這老漢可不是咧著嘴胡吹呢。
嘉靖年間，世宗皇帝沉迷道教，追求長生不老之術。
權臣閣老嚴嵩為討皇帝歡心，從一個道士手裡得到一副可以延年益壽的調味藥獻給明世宗。
以此藥方燒製成的湯美味無比，皇帝喝後非常高興，將其命名為“御湯”。
天子都喝了，“御湯”藥方也慢慢的火了。
在河南逍遙鎮，當地胡氏進行了一番改良，開始售賣，因湯香辣味美，且為胡氏所經營，後慢慢被當地老百姓傳稱為“胡辣湯”……
托馬斯·西克莫爾爵士聽著自己喝的藥湯的來歷，不住的點頭。
等到舒服了些後，托馬斯·西克莫爾爵士便帶著使命感，換上了正裝，叫上翻譯和兩名隨從：“走，去禮部衙門。我們需要儘快確定再次覲見皇帝陛下的時間，推進邦交事宜。”
他心中盤算著女王的任務和那誘人的貿易前景，有些迫不及待。
驛站的馬車早已備好。
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