馬可·波羅遊記是義大利商人馬可·波羅記述他經行地中海、歐亞大陸和中國等地的旅行見聞的著作……
書中詳細描繪了東方的繁華富庶。
當然，那個時候還是元朝。
書中將中國城市風貌、社會習俗、物產資源等有了詳細記載。
這本書也是歐洲人瞭解東方的啟蒙書籍。
並且激發了歐洲人對東方的嚮往和探索慾望……
而托馬斯·西克莫爾爵士早在十餘年前，就將這本書看完，此番他與如馬可波羅一般，踏上了這片古老的土地，也籌劃著寫一本自己的遊記。
不過，他跟馬可波羅不同，他是貴族，沿途記載的事情，都是由專門的侍從謄錄，他只是口述。
行程既定。
托馬斯·西克莫爾爵士與範·德·維爾德一行人在浙江布政使司安排下，踏上了前往大明帝國心臟北京城的漫長旅程。
水路換陸路，驛站連綿，雖有官方妥善安排，旅途艱辛自不必說。
但越靠近北京，西克莫爾爵士心中的期待與震撼就越發強烈。
太遼闊了，都走了那麼長時間了，怎麼還沒有到都城，他們是怎麼控制這麼龐大的領土，要有多少自主領主總督和騎士啊……
當龐大的使團隊伍終於穿過高聳入雲的永定門，進入北京城時，正值萬曆十年的臘月十二，距離華夏的春節僅有十八天。
整座北京城，空氣中飄蕩著食物的香氣、鞭炮的火藥味以及一種屬於龐大帝國首都特有的、混雜著權力與煙火的氣息……
“上帝啊………這絕對是世界上最偉大、最令人驚歎的都城！遠超羅馬，遠超君士坦丁堡！馬可·波羅那小子沒有吹牛……”
這是托馬斯·西克莫爾爵士在入住皇華驛之後的感慨。
皇華驛，距離皇城不遠。
館驛規制宏大氣派，顯示出天朝上國的體面……當然，天朝上國是愛面子的，這座驛站在之前只有三品之上的官員到京述職時，才能居住。
一旁的範·德·維爾德聽著這話，眼神複雜。
震撼是有的，如此規模的城市確實前所未見。
但更多的是一種難以言喻的壓抑和屈辱感。
不久前，他的同胞還在這片土地的南方海域與這個帝國的軍隊血戰，如今他卻作為戰敗者的代表，卑微地進入對方的都城。
他沉默著，沒有接西克莫爾爵士的話，只是默默地看著窗外那些高大城牆和巡邏計程車兵，心中盤算著即將到來的艱難談判……
而於此同時，告病在家“休養”了月餘的禮部尚書張四維，終於“痊癒”了……
這老頭精神頭十足，一掃之前的“病容”，正意氣風發地在禮部衙門和太常寺之間奔走，親自督辦著來年開春告祭太廟的各項繁瑣禮儀事宜。
逢人便笑呵呵地打招呼，紅光滿面，彷彿年輕了十歲……
在兩國公使抵達北京後，禮部官員便緊鑼密鼓地與兩國使團溝通覲見事宜。
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