萬曆十五年，八月。
寅時剛過，夜色如同浸透濃墨的布，沉沉地壓著冀中平原。
星子疏淡，東邊天際掛著一彎殘月，顏色慘白，像用舊了的鐮刀，將落未落，勉強給土路塗上一層朦朧的霜色。
劉老漢佝僂著背，走在前頭引路，手裡攥著根磨得油亮的短棍，既是探路，也是支撐。
身後，是他那半大小子孫兒，吭哧吭哧地拉著一輛吱呀作響的破板車，車上層層疊疊摞著幾十個新編的竹筐，青篾的微光在月色下幽幽浮動。
“走穩些。”老漢的聲音混著咳嗽，在巷子裡盪開。
狗剩嗯了一聲，彎腰拽住板車的木把——車上碼著十來只竹筐，青黃的竹篾在殘月底下泛著冷光，邊緣磨得光滑，是老漢熬了幾個大夜編的。
路是土路，坑窪裡積著昨夜的露水，踩上去咯吱響。
頭頂的星子稀稀拉拉，像被人撒了把碎鹽，最亮的那顆斜斜掛在西邊，月亮還賴在天上，只缺了個小角，淡得像張薄紙，把爺孫倆的影子拉得老長，又被板車軲轆碾碎。
狗剩才十二，個子躥得快，脊樑骨在粗布短褂裡頂出個尖。
他攥著車把的手沁出細汗，時不時抬頭看爺爺的背影——老漢佝僂著，手裡拄著根棗木柺杖，每走一步都往地上頓一下，像是在丈量這條路。
走了約莫一個時辰，東方才洇開一抹淡青，路邊的田埂漸漸清晰，能看見露水草葉上的光，板車軲轆碾過石子，發出“咯噔”一聲，驚飛了田埂上的幾隻麻雀。
“快到了。”老漢喘著氣說。
狗剩往前望，果然看見遠處鎮子的輪廓，像團濃些的墨，隨著腳步慢慢顯出水井、土坯牆的形狀。
涼颼颼的夜露打溼了褲腳，劉老漢心裡盤算著：趁早趕到腰山鎮，佔個好地腳，興許今天能多賣出幾個筐。
緊趕慢趕，到了鎮口時，那天邊的月牙兒終於徹底隱沒，東方的魚肚白滲了出來，染亮了鎮子歪歪扭扭的輪廓。
集市上已有了些動靜，支攤的、卸貨的、吆喝熱湯麵的聲音稀稀拉拉響起。
劉老漢爺孫倆麻利地在慣常的角落卸下竹筐，剛擺弄齊整，天光已濛濛地亮了，鎮子也漸漸喧囂起來。
就在這時，一陣急促的腳步聲和吆喝聲由遠及近。
只見李保長腆著肚子，帶著兩個打著哈欠的隨從，手裡卷著一卷黃紙，徑直走到鎮公所旁邊那堵斑駁的磚牆前。
而這個李保長，正是跟朱翊鈞有一面之緣，將其送出保定的李牧之。
他身後的一個隨從“啪”一聲，將一碗糨糊糊在牆上，李牧之展開黃紙，小心翼翼地貼了上去。
“皇榜！皇榜到！”
李保長清了清嗓子，尖著聲音喊了一句，便揹著手站在一旁，眼神掃視著漸漸圍攏的人群。
現在來到這裡看皇榜的都是普通老百姓，認識字的並不多。
李牧之就開始念。
天子的四該四不該。
百姓們圍著聽，跟聽天書一般。
。前位攤己自了到回便，難得，多越來越人，兒會一不……頭前堆人到，鬧熱湊是半奇好是半，剩狗子孫的漢老劉
