“父皇，”
“您既然這般說了，給了兒臣選擇，那……兒臣也想斗膽，問父皇一個問題。”
朱翊鈞眼眸深處閃過一絲極細微的訝異，他沒想到兒子會反問。
他不動聲色，只是微微頷首，用慣常的平穩語調道：“你問。”
朱常洛的目光依舊沒有移開，他清晰地、一字一句地問道：“在父皇心中，兒臣……究竟是一個怎樣的人？”
這個問題丟擲來，饒是朱翊鈞心深似海，也不由得愣了片刻。
怎樣的人？
他腦海中瞬間閃過許多標籤：長子、性情略顯沉悶、好色，沉迷修道、不夠英武、缺乏魄力……甚至，還有一些隱藏在笨拙下得聰明……
一個真正的笨蛋，能看懂道經，能真的坐在那裡，一坐就是一天……更何況，朱常洛在萬曆二十年，還得到了龍虎山老天師的認可，傳發了他一部道藏，當然，一部分是因為他自己的身份，另外一部分原因，也是因為，朱常洛在道家眼中，是有著靈根的。
但這些話，作為父親，尤其是作為皇帝，他無法直接說出口。
他沉默了，只是用更深沉的目光回視著兒子，等待著他的下文。
朱常洛見父親不語：“父皇不願回答，或許是無法回答，又或許……答案並非兒臣想聽的。那不妨，讓兒臣自己來說。”
“父皇，還有父皇身邊的人，是不是都覺得，兒臣木訥、軟弱，不堪大用？是不是都覺得，自從兒臣出宮別居之後，表現出來的修道、表現出來的……縱情聲色，都只是在‘裝’？”
“是在用這些來掩蓋什麼不可告人的野心？”
“這個你是多想了 ，朕從未這樣想過，你的父親，也從未這麼想過，不然，朕是不會想讓你去南洋的。”朱翊鈞嘆了口氣說道。
“兒子修道，是因為心裡害怕，心裡空！除了寄託於黃老之學，尋求內心片刻的安寧，兒子不知道還能做什麼！”
“我不表現出平庸，不表現出無所事事，不找個由頭把自己‘藏’起來，父皇……您讓兒子如何自處？”
“東宮已定，兒子這個尷尬的庶長子，若是再表現得稍微醒目一些，再流露出半點對政務軍伍的興趣，恐怕……恐怕早就被朝中的大臣不滿，要求兒子早早的就藩……”
“所以，父皇，如果您覺得，南洋非兒子去不可，是為了大明的萬年基業，是為了海外的疆土永固，那麼……兒子去！”
“兒子不再爭辯湖廣還是南洋，兒子聽從父皇的安排。但請父皇明白，兒子此去，並非因為有什麼不甘人後的野心，而是……而是身為朱家子孫，身為您的兒子，不得不承擔的責任。”
“如果這是父皇您，和這大明朝，需要兒子去做的事，兒子……遵命。”
乾清宮內，只剩下朱常洛微微急促的呼吸聲，以及香燭燃燒的細微噼啪聲。
朱翊鈞久久沒有說話，他只是看著下方那個身形單薄卻彷彿一瞬間成長了許多的兒子，目光復雜難明。
他原本準備好的帝王心術和威嚴訓導，在這一刻，似乎都顯得有些蒼白和……不合時宜了……
叛逆的兒子，頂撞了他說一不二的老父親……
朱翊鈞久久無語。
半晌之後，輕聲嘆道：“這件事情不要告訴你皇祖母……”
