起初並無明顯變化。
但數息之後，當銅錢邊緣被燒得微微發紅時，一股極其刺鼻、不同於尋常銅鏽或火燎的古怪氣味驟然瀰漫開來！這氣味辛辣中帶著焦糊和一種說不上來的金屬腥氣，絕非精銅燃燒或加熱時散發的味道！
更令人驚駭的是，在燈焰持續灼燒下，那銅錢接觸火焰的部分，竟開始悄然扭曲變形，表面析出一層細密灰黑的油光狀浮物，隨即冒出縷縷帶著異味的青煙！
陸棉棉立刻將其移開燈焰，但那變形和浮物已清晰可見，刺鼻氣味猶在堂內飄蕩。
“大人請看！”陸棉棉將變了形、佈滿汙跡的新錢舉高示眾，聲音帶著市井中練就的、揭示騙術時的篤定，“此等銅錢，遇火不堅，輕飄易熔，味異形變！分明是在熔鍊時摻入了大量劣質礦渣！絕非遵循朝廷銅錫比例規矩、由官家銅料精煉而出的正經銅錢！凌大人推斷無誤——此乃私鑄之假錢無疑！其形新如初鑄，實乃金玉其外，敗絮其中！專為掩蓋其偷工減料、魚目混珠的劣質本質！”
這一連串的操作——掂量輕重、細察斷口、再行火驗，每一步都結合了陸棉棉在市井中摸爬滾打、與各種貨物甚至騙術打交道的寶貴經驗。
每一個現象，都用最直觀、最令人信服的方式，徹底坐實了凌子敬的判斷。
薛煌的目光牢牢鎖在陸棉棉手中那枚變形的假錢上。
他強壓著喉間翻湧的氣血和傷口的劇痛，聲音低沉沙啞，卻帶著雷霆萬鈞之勢，如同寒冰裂開的第一道罅隙，“齊縣令，”他的目光緩緩移向地上徹底癱軟、如爛泥般的齊源，“你治下揚州……竟出了如此大案？私鑄假錢，禍亂民生，動搖國基！”
小覃子早已面色鐵青，看著地上那堆假錢，如同看著一攤即將引爆的火藥！這哪裡是簡單的“賊贓”？這分明是捅破了天！
陸棉棉心中亦是驚濤駭浪，她放下那枚燒過的假錢，目光卻不由自主地投向大堂通往後衙的門——那裡還扣著那個帶來假錢、並指向“粉裙小姐”的小乞丐。
這假錢似乎也是從玉佛寺那個方向被帶到眾人面前的，是否冥冥之間自有指引？是否這件事情與與慧覺大師之死有著分不開的關係……
凌子敬此時亦面色凝重，緩緩向薛煌拱手：“大人，私鑄假幣，其害甚於水火猛獸。此案重大，當務之急，需徹查假錢來源，並……”他的目光也若有若無地掃過後衙方向，“並且現在這個假錢恐怕已經在市面上流通，應該立即讓衙門中的捕手去下發告令。若是遇到這樣的假錢，一律查收，禁止繼續霍亂揚州城。”
薛煌擺了擺手，“準了。”
薛煌起身，劇烈的幅度牽扯了後背上的傷口，薛煌略微停頓身形皺著眉頭。陸棉棉意識的上前一步就想將人攙扶，眼裡流露出半分心疼。
凌子敬目光從假錢上移開，徘徊在陸棉棉和薛煌二人中間。回來之後衙門中的案件就接連不斷，他還未曾有一個合適的時機和他年少時期的小青梅好好的敘敘舊。不過他的小青梅看起來和眼前的這位九千歲大人似乎有些不一樣……
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另一端，揚州城遠離府衙喧囂，在一處隱蔽幽深的宅邸深處，一間掛著厚重墨綠絨簾的房間隔絕了外界的光線與聲音。
房內光線晦暗，僅靠角落一盞青銅蓮座燈提供著微弱搖曳的光明。空氣中瀰漫著一種昂貴的、帶著清冽藥草氣息的沉香，試圖掩蓋某種更深沉的、難以言喻的陰冷。
微塵在光柱中無聲浮動，更添幾分詭秘。
兩道身影隔著紫檀木桌相對而坐，面目隱在深深的陰影裡，幾乎與黑暗融為一體。
坐在上首的，身形顯得較為瘦弱，靠在寬大的扶手椅中，姿態並不完全放鬆，間或傳來一聲極力壓抑、卻仍顯突兀的咳嗽。
下方那人身形則高大些許，姿態恭敬，只是語速因急切而加快，“…主上，訊息確鑿。九幽堂……已徹底被揚州府衙派兵封查。我們留在那裡的‘貨’雖提前清空，但那些看場的，連同幾個分舵的掌櫃…沒跑掉，落入了官家手裡。”
上首的身影在聽到“九幽堂”時，搭在扶手上的手指不易察覺地屈伸了一下，彷彿在拂去不存在的灰塵。
那人沒有立刻回應，只任由那沉重的沉默瀰漫開，唯有沉香菸霧靜靜升騰。
彙報者頓了頓，顯然在衡量更壞的訊息，聲音更低沉了幾分，帶著一絲擔憂，“更棘手的是…藥女。她在拍賣場失控發狂的情形，在眾目睽睽之下暴露，還被‘甲壹’房那病癆鬼帶走了…她的狀態…恐怕經不起盤問，有暴露之虞。”
“呵……”一聲極輕的笑聲響起，打斷了彙報。
這笑聲並無溫度，反而像是深秋寒霜落在枯葉上，破碎而冰涼。最為奇特的是，這聲音雖刻意壓低了音調，卻帶著一種違和的、屬於少女般的清脆底色。
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