翌日清晨，薄霧尚未散盡，揚州城還浸在秋涼的寂靜裡。薛宅側院廂房，陸棉棉正為薛煌肋下傷口小心翼翼地換藥。
白麻布揭開，猙獰的創口已收束結痂。
“今日……”薛煌開口，率先打破兩人之間的寂靜，他的聲音低沉，肩背肌肉隨著呼吸在陸棉棉指尖下微動，“再去一趟玉佛寺。”
陸棉棉指尖一頓，抬眼撞進他那雙深邃的眸子裡，兩人之間已經無需多言，她便已經明白他為何想去玉佛寺，只不過玉佛寺距離薛宅路途遙遠，陸棉棉還是忍不住有一些隱隱的擔心。
“大人，您的傷……”陸棉棉話未說完。
“無妨。”薛煌打斷，語氣平淡卻無轉圜餘地，他已自己攏好裡衣，示意她包紮收尾。“此女是目下唯一可能解開慧覺之死與假錢來源的關鍵。玉佛寺那邊，總該有她的蛛絲馬跡。”
他動作間牽動傷口，眉峰幾不可察地蹙了一下，隨即被強行壓下，恢復了那副不動如山的模樣。陸棉棉看著，心頭五味雜陳，擔憂與一種難以言喻的焦躁交織。她利落打好布結，低聲道：“是。”
馬車駛向城郊，秋風漸緊，捲起黃葉敲打在車壁上。薛煌靠坐車中，面容隱在帽兜的陰影下，氣息平穩卻有些滯重。陸棉棉坐在他對面，目光不時落在他掩在深色斗篷下的肩背位置，彷彿能穿透布料看到那處傷痕。
玉佛寺很快到了。然而眼前景象，比陸棉棉預料中更加蕭條。
距離慧覺大師遇害不過旬月，這座曾沾滿血案的佛寺已是不再是當年的盛景。
前庭雜草叢生，幾片枯黃的落葉在石階上打著旋兒，寺門半掩，往日人來人往的香爐冷得像塊冰坨子，連香灰的餘燼都看不見一點。
整座山寺籠罩在一種近乎腐朽的寂靜裡，偶有風吹過殘破的窗欞，發出嗚嗚的低嘯，更添幾分詭譎淒涼。
“比上次……更冷清了。”陸棉棉低聲道，心頭莫名的發緊。
薛煌沉默地點點頭，掃過空寂的庭院和緊閉的僧寮房門，最後凝在慧覺大師那處已被官府貼上封條的小院方向。他的腳步無聲，率先踏入了寺內。
循著記憶，兩人直奔慧淨大師所在的偏僻禪院。繞過幾處更顯破敗的迴廊，遠遠地，便聽到了熟悉又令人心頭一揪的聲音。
“唉喲……痛啊……佛祖莫打……莫打老衲的頭……”一個蒼老含混的聲音在庭院中念念叨叨，時高時低，帶著哭腔和痴傻的囈語。
禪院門口，果然又是那個披著破舊袈裟的乾瘦身影——慧淨。
他比上次所見更加狼狽了。
嘴角上沾著不知名的汙漬，袈裟半邊滑落肩頭，露出一截枯瘦蠟黃的手臂。他就那麼痴痴地坐在冰涼的石階上，對周遭的破敗視若無睹，只盯著眼前虛空中的一點，眼神渙散，時而驚恐地縮縮脖子，彷彿真的在被無形的佛掌笞打。
“大師？”陸棉棉試探著喚了一聲，聲音在寂靜的院子裡顯得格外突兀。
慧淨渾濁的眼珠遲緩地動了動，瞥了他們一眼，隨即又慌亂地移開，抱著腦袋使勁往膝蓋裡埋去，“走了……都走了……佛祖也生氣了……找不到……找不到啊……”
他語無倫次，顛三倒四。
陸棉棉眉頭緊鎖。上次探查時，至少有個粉裙少女陪在他身邊。如今，這瘋癲的老和尚身邊竟一個照看的人也無？
她環顧四周，禪房的門也半開著，裡面黑洞洞的，不似有人。
薛煌的目光則越過慧淨，銳利地掃過他身處的環境——石階旁放著半碗涼透了的清水和一個咬了一半的硬饅頭，顯然是有人送來沒多久，卻被他棄置不顧。饅頭表面沾了些泥土，似乎是被他不小心弄掉過。
就在這時，一陣輕微的腳步聲由遠及近。
一個十來歲的小沙彌，提著一箇舊藤籃，籃子裡蓋著布，正小心翼翼地從不遠處的迴廊繞過來。他臉上稚氣未脫，眉宇間帶著幾分怯懦和小心。看到慧淨門口忽然多了兩個陌生男女，小沙彌嚇得腳步一頓，差點將籃子扔掉。
“施……施主？”小沙彌的聲音細若蚊蠅，警惕地看著他們。
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