火龍櫃焦黑的殼體邊，一名工匠跪倒在泥地中。
雙手小心翼翼托起一個被燒焦的金屬匣子，匣蓋尚在滴油。
裡頭卻赫然是一塊軍牌碎片——上有清晰可辨的私兵腰印：玄鳥勾爪，邊角嵌“琛”字。
“是寧琛的兵。”葉流蘇聲音已冷。
氣氛一瞬間凝滯。
火光，糖丸，刺客，火鬼。
一個早已脫離皇權監管的私兵網路，就在這冰原最北的戰場邊緣，暴露在冬夜最後一縷灰光下。
蘇淺淺望著那軍牌，似憶起什麼，忽取出懷中折卷的兵符殘頁，與之比照……吻合。
她緩緩道：“玄鳥衛……是被改造過的。那年藏鋒失蹤，與此事或有牽連。”
“那真正的二皇子呢？”葉流蘇喃喃。
蘇淺淺抬眸，聲音低沉：“該問的，不是二皇子在哪裡……”
“是那個站在天子左側、主張北境糧稅者，他到底是誰。”
她語氣微頓：“——誰又是真正的寧琛？”
夜色如幕，悄然裂出一線晨光，邊陲的營帳在霧氣中若隱若現，彷彿一座被雪埋的廢都。
而火糧櫃旁，蘇淺淺靜靜地站在那枚軍牌前。
指尖擦過“琛”字凹槽，彷彿在觸控另一場舊夢的餘溫。
“寧琛為何會有玄鳥勾爪紋？”葉流蘇蹙眉道，“這不是蠻族的‘焚羽印’嗎？”
“——不止。”
蘇淺淺望向溫泉方向，語氣低得近乎自語：“這是‘換羽術’。”
“什麼？”陸念北忍不住抬頭問。
“玄鳥衛最早的圖騰並非勾爪，而是環翼。”
“但後來，他們將環翼焚燬，用蠻族的‘焚羽印’覆蓋其上……”
“而火燈殘灰中發現的那塊蛇紋玉粉，亦是與焚羽紋一致。”
她頓了頓，似乎在掂量措辭：“這意味著……玄鳥衛不是被蠻族滲透，而是被‘重鑄’。”
葉流蘇眼神驟變：“是寧琛？”
“是他，也不是他。”
就在此刻，營地西側忽然傳來一陣騷動，士卒驚叫，犬吠四起。
“有人闖營，是個老婦！”斥候高喊。
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