朱由檢坐在案尾，天幕已經暗了一陣了，他還坐著沒動。王承恩在旁邊把燈芯又撥了一截，見他目光落在那截燒焦的乾草繩上，沒出聲。
乾草繩。老周系東西用的是這種編法，豪格脖子上的疤是被這種繩子勒出來的。朱由檢終於開口，聲音很輕，楊嗣昌在信裡寫那道疤的時候，我還沒把這兩件事連起來。籠子送來之後，乾草繩出現在我面前，我才把疤和繩子放在一起看。
王承恩小聲接話：那陛下覺得勒豪格的人是誰？
勒他的人在他昏迷的時候做的。朱由檢把手裡那顆花生米擱回碟子裡，豪格昏迷的時候在偏院裡，門是鎖著的，進他屋子的人只有劉承恩送進去的郎中和送藥的人。郎中開的藥方沒問題，藥渣沒問題，但送藥的人在屋裡待了半個時辰——那半個時辰裡做了什麼，洪承疇的人沒看見。
他站起來走到窗邊，推開一條縫。夜風灌進來帶著潮潤潤的涼意，院子裡的槐樹在暗處晃著枝影。
送藥的人是劉承恩派的。劉承恩鎖了豪格的門，又派人送藥進去，送藥的人在屋裡待了半個時辰——那半個時辰夠幹很多事。朱由檢合上窗子轉回身來，劉承恩開門迎官之後主動鎖了豪格的門，把鑰匙交給了洪承疇。他做的每一步都在表明立場——但他派去的送藥人手裡可能不只有藥。
他走回案前坐下，目光落在那截燒焦的乾草繩上。
繩子燒了，痕跡沒了。但勒痕留在豪格脖子上了。朱由檢把草繩拿起來又放下，楊嗣昌掀開棺材看見那道疤的時候，豪格已經死了。那條線已經收完了——鐵料運出來了，箭頭入庫了，錘子遞到了姓陳的手裡。勒豪格的人做完最後一件事，把繩子燒了，然後跟所有人一樣，從這條線上消失了。
……
天亮之後蘇州方向來了第四封信。送信的人是從驛站快馬趕回來的，信封上壓著朱由橚的印，漿糊還沒幹透，像是信寫完就立刻封了遞出。朱由檢拆開看，朱由橚寫的是：姓陳的商人拿到鐵錘之後當夜未動，但今晨天剛亮，賈宅後門開了一次，姓陳的人親自出來，往運河碼頭方向走了一趟。他在碼頭邊站了約一盞茶的功夫，看著河上的船來船往，然後轉身回了宅子。他回去之後約莫半個時辰，賈宅後門又開了一次，這回出來的是個短打扮的小廝，手裡提著一隻空籃子，往菜市方向去了。臣的人跟了小廝一路，見他沒去菜市，拐進了一條巷子，進了那家雜貨鋪的側門。
朱由檢把信紙在案上攤平，姓陳的商人清早去碼頭看船，小廝進了雜貨鋪側門——兩個動作連在一起，像是看了船之後確認了水路的情況，然後派人去雜貨鋪那邊遞話。他在安排那批箭頭走水路運出去。
他提筆給朱由橚回了一句：雜貨鋪今日若有人往碼頭方向送東西，不必攔，記下送的是什麼、裝在哪條船上。信剛送出去不到一個時辰，駱養性從外面急匆匆回來，進門時身上帶著一股炭火味，像是剛從什麼地方燒完東西回來。他手裡攥著一卷用粗布裹著的長條物件，放在案上解開，裡面是一隻半舊的鐵皮水壺，壺嘴被焊死了，壺身上有一道新刮出的劃痕，劃痕的弧度跟鐵錘木柄上的彎弧標記一致。
陛下，臣今早讓人把那土地廟周圍又翻了一遍，在廟門口石階底下埋著的這個。駱養性把水壺捧起來湊近了讓朱由檢看，壺嘴被人焊死之後裡面應該裝了東西，但搖晃起來沒有聲響，像是填實了。
朱由檢接過水壺掂了掂，比普通鐵皮壺沉一些，壺身冰涼。他拿指甲沿著壺蓋的縫隙試著撬了一下，壺蓋焊得死，撬不動。他把水壺放在案面上翻了個圈，壺底有一小塊用鏨子敲出的標記——一個方框，框裡面有個歪歪扭扭的字。
他把水壺擱在那排物件旁邊，站起來在屋裡踱了兩步。老周的水壺埋在土地廟臺階底下，壺嘴焊死，壺身塞滿了東西，壺底刻了姓。這壺不是用來喝水的，是用來藏東西的——藏的是什麼，在焊死之後塞進去的，得開啟才知道。但焊得死硬，撬不開，得用火燒或者鋸開。
朱由檢坐回案前，對駱養性說：你去找個手藝好的鐵匠，把壺嘴鋸開，看裡面塞的是什麼。鋸的時候小心些，別把裡面的東西弄壞了。駱養性應了，拿布重新把水壺裹好，出了門。
午前朱由橚又有一封簡訊到了，信封上寫著兩個字，拆開只有三行字：小廝從雜貨鋪出來之後提了一隻封了口的布袋，沿著河沿走了一里路，上了一艘停在蘆葦叢中的小船。船隨後往南開了。臣的人在岸上跟船，目前還在跟。
朱由檢把簡訊放下，目光移到案上那排物件上。鐵錘信物、箭頭、鐵匠鋪、水壺、土地廟、雜貨鋪、小船——船往南走了，帶著從雜貨鋪遞出去的布袋。布袋裡裝的什麼還不清楚，但遞出去的時機正好在姓陳的商人去碼頭看過船隻之後，應該跟那批箭頭的轉運有關。
他正想著，駱養性回來了。進門時他手裡捧著那隻鐵皮水壺，壺嘴已經被鋸開了，斷面齊整，像用細鋸子慢慢鋸下來的。他把水壺放在案上，從袖口掏出一卷紙一樣的東西遞給朱由檢：陛下，壺裡塞的是這個。
朱由檢接過來展開，是一卷用油紙卷好的羊皮紙，紙面薄，邊角捲了，摺痕很舊，像是被捲起來放了不短的時間。他把羊皮紙攤平在案上，對著燈細看，紙上畫著一幅簡圖，畫的是運河某一段的水路走向——從蘇州閶門外碼頭開始，沿運河南下，經過吳江鎮、嘉興、杭州，然後折往東，通往海邊一個被標了叉的地方。叉旁邊用極小的字寫了一個詞：。
朱由檢的手指按在兩個字上。洋山是一個小島的名字，在杭州灣外海的舟山群島附近，地方不大，但位置恰好卡在南北航道的交匯口上。那批箭頭若從運河運到杭州，再從杭州換海船出海，洋山島就是最方便的轉運點。島不在官府的控制範圍內，往來的商船多，卸貨裝貨都不惹眼。
他放下羊皮紙，把鐵皮水壺拿起來又看了看壺底那個字。老周把這張海路圖藏在焊死的水壺裡，埋在土地廟臺階底下，把鐵錘作為信物沿陸路傳遞，把箭頭從草原經內陸運到蘇州，最終的目標是透過運河出海，經洋山島轉運到海上。誰在海那邊接貨，圖的叉號旁邊沒寫，但兩個字已經夠了。
他把羊皮紙卷好收進櫃子裡，跟鐵疙瘩和扁鐵底座放在一處，然後把水壺擱回案上。駱養性在旁邊站著等了一會兒，見朱由檢沒有立刻說話，才低聲問了一句：陛下，那條小船還要繼續跟嗎？
朱由檢抬頭看了看他：跟。那條船上的人去了雜貨鋪取東西往南走，他的路線跟圖上畫的方向吻合。看他走到哪個碼頭停，若是往嘉興方向去了，回來報朕。若在半途拐進了海路，更要跟緊。
駱養性領了話出去，屋裡重新安靜下來。朱由檢在案前坐了一會兒，又拿起羊皮紙展開看了看，指腹沿著運河的筆畫從蘇州慢慢滑到杭州，再折向東到洋山島——那條線畫得流暢，線條沒有猶豫，像是畫圖的人走過不止一回。
他把羊皮紙放回櫃子裡，合上櫃門，轉身走回案前坐下。太陽已經偏西了，窗紙上的光影從金黃轉為橙紅，院子裡那棵老槐樹的葉子在風裡輕輕地響著，偶爾有一兩片幹葉從枝頭落下來，飄到青磚面上，被風推著滾了兩圈才停住。
朱由檢坐在燈前，手指搭在鐵條上，等著那條小船的下一步訊息。案角那隻陶碗的碗口缺角對著南方，在夕光裡投出一道細細的彎影。
