老週會繼續在船上跑，何武會在海上打倭寇，烏力吉會在路上走到他該去的地方。朱由檢把手裡那顆花生米擱回碟子裡，徐勇成會在浙江總兵府裡等著駱養性去查他的賬。每一個人都會沿著他自己那條線繼續走，直到線收完為止。
他站起來走到窗邊，推開半扇。月光從外面灑進來，涼涼的，帶著夜晚特有的靜謐氣息。院子裡的老槐樹在月光下投著一大片錯落的影子，葉片邊緣被月光照得泛白。
線還沒收完。徐勇成的賬沒查完，工部次品鐵料的路沒走通，何武的下一批貨還沒送出去。朱由檢合上窗子轉回身來，等駱養性從浙江回來、楊嗣昌的賬目核對清楚、戶部的鐵料走賬方案定下來，那排物件的影子還會繼續變化。現在只是月光照在上面，什麼都還沒定下來。
……
第二天一早駱養性換了一身內監的灰袍子，領口縫了一道暗紅色滾邊，是內廷採辦常穿的樣式。朱由檢在偏殿的耳房裡把幾份偽造的採辦文書遞給他，文書寫的是奉旨採辦浙江沿海軍需鐵器，以備京營新制，印鑑用了一枚不太常用的閒章。駱養性把文書卷好塞進懷裡，又從腰間解下佩刀換了一把鐵尺掛在腰帶上，配著內監的袍子看上去不違和。他走的時候朱由檢送到門口，說了句：到了浙江總兵府先別急著看賬冊，先在衙門裡走一圈，看船廠和鐵料庫房的實際規模。賬冊上的數字是寫給人看的，庫房裡的存鐵才是真的。
駱養性點了下頭，翻身上馬。馬蹄在宮門口的石板上磕了兩聲就遠了。
駱養性走後朱由檢在御書房裡坐下，楊嗣昌從兵部遞來一份浙江總兵府的巡海日誌摘要，說是駱養性出發前讓人抄了一份送進宮的。朱由檢翻開看，日誌寫得規整，每日都有記錄：某日巡海船隊出海，遇風浪回港；某日沿岸巡查，未見異常之類。但翻到去年秋天那一冊，有連續二十天的記錄欄是空白的，只在頁角寫了一個字，算是解釋了過去。二十天的大風在杭州灣秋季並不常見，那段空白裡發生的什麼，日誌沒有寫。
他把日誌摘要合上，擱在案頭。外面日光正亮，院子裡的蟬鳴一聲接一聲，比前幾天更響了。
第三天午後，駱養性的第一封信用快馬遞了回來。信紙折得齊整，字是駱養性自己的筆跡，比往常略微端正些，像是在屋裡坐定之後寫的：臣已抵浙江總兵府。徐勇成親迎至衙門口，態度客氣，說是久聞內廷採辦的大名。臣按陛下說的先去了鐵料庫房，庫門鎖著，徐勇成說管庫的吏員今日告假，鑰匙在他手裡，明日才能開。臣隨後去了船廠，船廠倒是開放的，但只有三艘舊船在修，其餘泊位空著，水面上停的船跟塘報上寫的數目差了不少。
朱由檢看完信放到一邊，翻到第二頁。駱養性在第二頁寫得細一些：臣假裝不經意問了船廠的工匠一句這幾艘船多久沒動了，工匠說總兵的船隊開出去巡海了，剩下的都是舊的，等修好了也要出海。臣數了一下泊位上修的舊船數目，加上工匠說的開出去，加在一起也不到塘報數字的六成。多出來的四成船，徐勇成沒有放在明面上。
他把信紙摺好收進鐵盒子裡，坐在案前想了片刻。駱養性才到第一天就摸到了兩處對不上的地方：鐵料庫房鎖著不肯開，船廠裡停的船數少於賬面。徐勇成客氣接待但處處設卡，說明他警惕性不低，知道來的人不只是採辦那麼簡單。
傍晚時分楊嗣昌來了，進門時手裡捧著一隻木匣，匣子不大，像是裝細軟用的。他把匣子放在案上開啟，裡面是幾本發黃的賬冊封皮，封面已經撕掉了，露出裡頁的墨字。陛下，臣今日去戶部翻舊檔，找到了浙江總兵府三年前的一份鐵料撥付底單。底單上的數字跟後來入賬的數字對不上，差了這一筆。他指著其中一行字，寫的是一批熟鐵的數量，但入賬欄裡寫的數目比撥付底單少了將近四分之一。
朱由檢低頭看著那行數字，撥付底單和入賬欄的筆跡不是同一個人的，撥付底單上的字跡略方一些，入賬欄的字跡偏圓，像是兩個人經手的。他抬頭問楊嗣昌：這筆鐵料差出來的四分之一，入賬的時候寫了什麼去向？
楊嗣昌翻到賬冊的附頁，指著一行小字：損耗。但按工部的標準，熟鐵運輸途中的損耗不超過一成，這筆寫的是將近兩成半，顯然是做平的賬。
朱由檢把附頁上的那兩個字看了兩遍，然後把匣子合上，對楊嗣昌說：這份底單你收好，等到駱養性從浙江那邊把實際庫存數報回來，兩邊一對，就知徐勇成手裡到底藏了多少船和鐵。
第二天駱養性的第二封信到了。信比上一封短，但內容更緊：鐵料庫房今日開了，臣進庫看了一圈，庫內儲鐵量不及賬冊所記的三成。管庫的吏員說今年撥付本就少，戰船用鐵又多，庫存自然薄了。但臣留意到庫房地面有一道新砌的磚縫，從屋角直通後牆，像是最近動過牆。臣藉故解手繞到庫房後面，發現後牆外頭有一道被土填平的溝，溝底露出幾片碎鐵鏽。順著溝的方向看，通往後院一處鎖著的小偏門。
朱由檢把信放下，在屋裡踱了兩步。新砌的磚縫、填平的溝、鎖著的小偏門——徐勇成在庫房和偏門之間有一條不讓人看見的搬運通道。儲鐵量對不上賬冊的庫存，是因為鐵料在入庫之後又從那條通道被挪走了，挪到了偏門後面的什麼地方。
他提筆給駱養性回了條簡訊：偏門外的路通向何處，不必親自去探，問一下隔壁鋪戶就能知道。若有人盯你，就先緩一緩，等他們放鬆了再動。
信送出去之後第三天，駱養性的第三封信到了。這次的信是趁夜遞進來的，封口用蠟封了，駱養性的字跡比前兩封都急：偏門外的路通向城西一處廢料場，場內有爐渣和碎鐵屑堆積，但臣蹲了一夜沒見人進出。今日下午，徐勇成設宴款待臣及隨行二人，席間問起內廷採辦近年來是否來過浙江，臣照常答了。宴罷之後臣回到住處，發現房門鎖被人換了一把，臣的隨行暗樁來報，說徐勇成今早派了一隊人往城西廢料場去了，帶了幾隻布袋。
朱由檢把信紙翻過來看了一眼背面，駱養性又在信末尾添了一行小字：臣今早出門時發現有人跟在後面，約莫二里地才甩掉。換鎖一事，應是刻意拖慢臣的行程。
朱由檢把信放下，站在案前。徐勇成在他的人進庫房之後開始收了。廢料場的鐵屑和爐渣被裝袋運走，說明徐勇成在清證據。他鎖了駱養性的門，又派人跟著，是在拖時間。
朱由檢對值事太監說了句：備馬，朕去一趟楊嗣昌的衙門。他換了一件尋常袍子，沒叫隨從，自己騎馬出了宮門，沿街往兵部衙門走。楊嗣昌正在值房裡翻浙江的舊塘報，見朱由檢進來立刻站起來把門關上了。
朱由檢把駱養性那三封信擺在楊嗣昌的桌面上，從頭到尾說了一遍。楊嗣昌聽完沉默了片刻，然後伸手從櫃子裡抽出一張浙江沿海的軍用地圖鋪開，手指點著城西廢料場的位置：陛下，這片廢料場緊挨著一道通往運河的小河汊。若徐勇成連夜把鐵料從廢料場搬上船走水路，一個時辰就能出城。駱大人的門被換了鎖，拖的是他去廢料場的時間。
朱由檢站在地圖前，看著那條小河汊從廢料場邊上彎彎曲曲地匯入運河。徐勇成的動作不慢，但駱養性也不是等閒之輩，他既然在信裡提了隨行暗樁，說明他手裡還有人能替他走動。
他抬起頭對楊嗣昌說：你往浙江發一道兵部的緊急公文，就說明日有巡查海防的大員抵浙，著徐勇成於總兵府內等候接旨。公文要蓋大印，走驛站快馬，今夜必須送到。楊嗣昌聽了沒有多問，立刻轉身去擬公文了。
朱由檢騎馬回宮的路上天色已經暗下來了。街面上行人的影子被夕陽拉得老長，他在馬背上慢慢走著，把徐勇成那邊正在運走的東西在心裡估算了一遍。駱養性的信裡說廢料場有爐渣和碎鐵屑，那些是熔鍊鐵料之後留下的殘餘。賬冊上對不上的那兩成鐵料，一部分鑄成了船上的鐵件和兵器，剩下一部分熔鍊之後產生了爐渣和碎鐵，藏在廢料場裡。徐勇成現在把渣和碎鐵也清走，說明他想把一切能證明鐵料在他手上轉化過的東西都藏起來。
他在宮門口下馬的時候，值事太監迎上來說孫傳庭剛才來過了，留了一封信在御書房。朱由檢快步進去拆開看，孫傳庭的字依舊乾脆利落：臣思量再三，若徐勇成已經動了手，光是一道公文壓不住他。臣請帶二百輕騎沿運河南下，以巡查河道為名直抵浙江。若徐勇成真把廢料場的鐵屑運上了船，臣可以在運河上截住。
朱由檢把信放在案上，手指搭著紙邊。他站在御書房的燈前想了一會兒，拿筆在孫傳庭信的背面寫了兩個字：可，速動。然後交給值事太監遞出去。
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