不是掩飾。不是偽裝。不是那種被發現了之後還要透過外交渠道互相推諉抵賴的間諜遊戲。帝國就是把竊聽器塞進了你們吃的每一顆水果、喝的每一瓶水、用的每一塊肥皂裡，然後用一種近乎慵懶的姿態靠在街角的咖啡攤上，等著你們發現。
鈦族使館的後勤官切開蘋果發現竊聽器的那一刻，他臉上的表情不是憤怒，不是恐懼，而是一種被當眾羞辱之後不知道該往哪個方向發作的茫然。他手裡還攥著那把沾了果汁的檢測儀，站在堆滿了被切開的水果和蔬菜的倉庫中間，周圍的鈦族同僚們沉默地看著他，整個倉庫裡只有冷藏櫃壓縮機嗡嗡運轉的聲音。
他們所有人腦子裡想的是同一件事：帝國的情報人員明明可以把這些竊聽器做得更隱蔽——他們完全可以做到，以人類帝國的科技水平，把這些東西藏到連鈦族最先進的檢測儀都掃不出來的程度根本不是什麼難事。
但他們沒有。他們就是故意讓竊聽器在切開之後發出訊號，就是故意讓礦泉水瓶標籤下面的薄膜電路在特定光照角度下微微反光，就是故意讓那些偽裝成遊客的審判庭特工在使館門口繫鞋帶繫上整整五分鐘。帝國生怕鈦族人發現不了自己正在被全方位監聽。
而正是因為如此，這件事才讓水氏族的外交官們從骨頭縫裡往外冒冷汗。帝國的邏輯不是正常外交博弈的邏輯——正常外交博弈裡，竊聽被發現了，雙方會透過秘密渠道互相交換一輪憤怒的照會，然後在公開場合繼續維持體面的微笑。
但帝國不！
帝國把竊聽器塞進你們的蘋果裡，然後站在街對面看著你們把蘋果切開，然後等著你們發火。或者說——帝國就等著他們鈦族人跳腳。就等著他們拿著這些水果和礦泉水瓶去外交部抗議，去媒體面前控訴，去高領主議會申訴。
因為只要他們敢跳腳，帝國的回應絕對不會是道歉，絕對不會是調查，絕對不會是任何形式的外交讓步。
審判庭和法務部的人會立刻上門，把鈦帝國駐泰拉大使館定性為違章建築，然後開始強拆。不是比喻，不是誇張，不是外交辭令——是字面意義上的強拆。推土機開到使館門口，拆遷隊拿著液壓錘站在鈦族六邊形徽記下面，法務部的執法官員面無表情地宣讀一份關於該建築不符合泰拉核心區建築規範的處罰決定，審判庭的特工在警戒線外面阻止任何試圖拍照的記者。
然後鈦族在泰拉存在了上百年的外交使館就會變成一片瓦礫，而帝國會在隔天的新聞釋出會上用不到二十秒的時間提一句“有關部門已依法處理一起涉外建築違規事件”，然後繼續討論下一項議案。所有這一切，都只是時間問題。
而很快，鈦帝國在人類帝國內部安插的人奸網路開始以最大功率運轉。那些潛伏在帝國各星區行政機關、商業行會和港口排程中心裡的線人，那些被鈦族水氏族以“上上善道”意識形態感化或者收買的人類合作者，那些在帝國邊境三不管地帶透過走私渠道與鈦族保持聯絡的黑戶行商浪人——所有潛伏的情報源都在同一時間被啟用，大量碎片化的情報開始以各種方式向鈦星本土和遠見飛地匯聚。
貨運艦隊的排程記錄，星區徵兵站的體檢資料，鑄造世界軍火生產線的三班倒排班表，阿斯塔特戰團的艦船動向，國教牧師在邊遠星區宣講時的措辭變化。全部的情報彙集到一起，像無數條細碎的溪流最終注入同一片湖泊，而湖泊的水面上只映出了一個結果。
從神聖泰拉各部門辦公室深夜不熄的燈光，到風暴星域鑄造世界那些轟鳴聲晝夜不停的工廠，一個龐大的戰爭機器正在啟動。這臺戰爭機器在過去一萬年裡無數次為銀河系各個戰場提供著源源不斷的兵員、彈藥、艦船和糧食，但這一次，它不再為所有戰場服務。它只為單獨一個作戰單位服務。
那個人類帝國凡人軍隊的Ace，那條被帝皇和女皇共同庇護的龍之兵——親王近衛軍。那個在帝國軍務部官方編制表上被稱為“新模範軍”的、全銀河最龐大也最精銳的凡人軍事力量。
鈦帝國在西奧多時期趁亂打下並佔領的那幾個位於達摩克利斯灣的星球，幾乎在同一時間被附近的帝國海軍艦隊和星界軍部隊包圍——不是試探性的封鎖，不是區域性反擊，而是從軌道到地面的全面合圍。數個阿斯塔特戰團被從各自防區調離，朝著達摩克利斯灣方向集結，他們的旗艦在虛空中劃出長長的尾焰軌跡。
國教的牧師開始在附近星區和星球上巡迴宣講，佈道壇上的措辭不再是“守衛人類的榮耀”和“抵禦異形的侵襲”，而是更直接的、更灼熱的詞彙：聖戰。
徵兵站的門口排起了長隊，適齡青年一批接一批地參加徵兵體檢和基礎訓練，徵兵官的印章在體檢表上蓋得飛快，新兵營地的帳篷從訓練場一直鋪到地平線盡頭。
這不是普通的戰爭。不是邊境摩擦，不是殖民地爭奪，不是區域性反擊。這是真正的全面戰爭——人類帝國在一萬年來第一次不是為了防禦、不是為了平叛、不是為了苟延殘喘，而是為了將一整個異形文明從銀河系的政治版圖上徹底抹除而啟動的全面戰爭。
就在帝國這臺戰爭機器的轟鳴聲越來越響、震得整個達摩克利斯灣的星空都在微微顫抖的時候，鈦帝國駐泰拉大使館拼盡最後一點沒有被帝國情報網路覆蓋的加密通道，將一份絕密影像資料突破了帝國通訊封鎖的重重阻礙，發到了鈦星。
以太長老議會的長老們圍坐在鈦星首府的最高議事廳裡，看著全息螢幕上播放的影像，全部大驚失色。
以太長老中最年長的那一位——他額頭上的皺紋在鈦族面部結構裡已經深到了極限——用一種極其剋制的、幾乎是顫抖的語調立刻下令封鎖訊息。
這道命令下得很快，執行得也很快，但毫無意義。因為這就是帝國審判庭和國教的計劃。他們早就截獲了這份影像，或者說，他們就是故意讓這份影像被髮出去的。鈦帝國的特工幾乎在以太長老下令封鎖的同時，就將這份影片播放在了鈦星上上善道廣場那塊巨大的公共全息螢幕上。
全鈦星的鈦族平民和火氏族計程車兵、土氏族的工人、風氏族的飛行員在廣場上抬起頭，看到了一段來自神聖泰拉的畫面。
