當泰空號撕裂雲層，以一種超凡的姿態降臨米科爾森走廊的上空時，佩蕾刻透過全景視窗所見的，是一片已然被戰火徹底蹂躪、瀕臨死寂的焦土。時間彷彿在這裡凝固了。原本應是午後，天色卻晦暗如黃昏，濃煙與塵霾貪婪地吞噬著陽光，只在縫隙間漏下幾縷扭曲的光柱，無力地照亮大地的瘡痍。
戰爭顯然已經持續了相當一段時間，駐守在米科爾森走廊的軸心國第三集團軍與第五集團軍早在數日前便收到了來自指揮本部的命令，為配合與策應援軍而發起了一場有組織、有預謀的突襲行動，以期在日漸僵持的局勢下取得更加顯著的戰果。
儘管他們並不知道所謂的援軍其實只有一個人，更不知道她究竟何時抵達甚至是否會抵達，但只需一個命令，千萬人都必須在惶恐與忐忑中踏上死路，沒有回頭的餘地，這就是戰爭的本質。
橫跨峽谷、連線走廊兩側的鋼鐵橋樑已被炸斷，巨大的橋面扭曲著墜入深谷，僅剩的橋墩孤零零地矗立，上面佈滿了彈孔；位於制高點上的帝國哨站，此刻只剩下斷壁殘垣，一面被炮火撕裂的帝國旗幟在餘燼中無力地飄搖，隨時可能化為灰燼；而在更遠方，為阻擋蒸汽戰車的叢集衝鋒而建起的鋼鐵要塞，如今已被強行撕開數個缺口，焦黑的混凝土塊和扭曲的鋼筋暴露在外，像是被巨獸啃噬過。
在天空之下俯瞰，萬般景象皆令人感到麻木與窒息，昔日劃分疆界的山脈，如今像被撕開的巨獸胸腔，裸露著岩石的肋骨。黃昏的光線被濃煙與塵埃折射，呈現出一種病態的、紫紅色的輝光，彷彿天空本身也在潰爛，滴落著膿血般的餘暉。肉眼所見的一切都在爭鬥、廝殺與無盡無休的死亡，或許戰場本身就是一隻巨大的怪獸，正在經歷著一場盛大而痛苦的死亡。硝煙是它沉重的呼吸，時斷時續的爆炸是它衰竭的心跳，而那些零星閃爍的槍火，則是它神經末梢最後的、無意義的抽搐。
詭異而死寂的平靜，但這不是開始，更不是收尾，而是僵持。大規模的交火可能已經結束了，但零星的、絕望的戰鬥仍在繼續。佩蕾刻能看到帝國軍的堡壘中還有孤軍正在堅守奮戰，遠遠地吶喊著忠誠的口號；也能看到軸心國的小股部隊在廢墟間移動穿插，槍口噴吐的火舌在昏暗中格外刺眼。爆炸聲不再連綿不絕，但每一次孤零零的巨響，都意味著又一片區域被清理，或是又一群生命被收割了。
泰空號龐大的機身靜靜懸浮在空中，如同一片不祥的陰影，投在下方這片被血與火浸透的土地上。唯有引擎發出持續不斷的低沉吟唱，如同為這場宏大葬禮奏響的安魂曲。它跨海而來，正是為了開啟這場戰鬥，併為它劃上句號，但勝利本身並不是撫慰，而是引誘靈魂越陷越深的毒藥。
死亡、孤獨、絕望和愛；淘汰、進化、生命與恨；殺戮、苦痛、火與淨化……
駕駛艙中，佩蕾刻的手指無意識地收緊，抽搐的幅度正與微弱的心跳聲共鳴，分明不合時宜，她卻忍不住陷入回憶，而記憶的接續點正是在上一次中斷的地方，彷彿她的痛苦、她的憤怒、她人生中所有悔恨、折磨而不得遺忘的往事，其實都不過是看客眼中微不足道的故事，隨時都能開始，也隨時都能結束，比這場戰爭還要輕易。
那個時候她還不是魔女，不曾親手殺死過任何人，更不懂得人世間何為失去，卻已先擁有了“佩蕾刻”這個名字。
……
當時的對話還歷歷在目。
“對他使用你的能力，佩蕾刻。讓他感染多重病症，我要觀察木精靈一族的適應能力在身體中運作的具體機制，記錄下每一絲魔力波動與每一次生理指標的異常變化，這是解析的第一步。”
“您的意思是……要我殺了他？”
“殺死任何人都不是我的本意，但如果他承受不住，最終死去，亦是實驗中不可避免的一環。”
“可是、可是……我，我做不到的，不能這麼做的……”
“做不到？為何？經過這兩年的學習與訓練，你應該已經初步掌握了自己的能力，釋放疾病因子感染他人，對你來說並不是多麼困難的事情。”
“這不是能不能做到的問題，老師，他、他還活著啊……”
“自然還活著，若是死了，也就用不上他做實驗體了。還是說，你在害怕？”
“嗯……”
“我將你救回來的時候，你即將死於士兵的劍下，或淪為邪教徒的祭品，但那時你的眼中沒有畏懼，只是平靜。連自己的生死都不在乎的人，為何要糾結於他人的生死？”
“不是那樣的，老師……”
“只有那些庸碌無為、迂腐愚昧的人，才會用所謂的人性來限制自己探尋真相的腳步，實際上不過是一種畏怯。通往真理和根源的道路所需要的是純粹而絕對的理性，而非軟弱多餘的人性。佩蕾刻，我用這個名字來稱呼你，你知道她意味著什麼嗎？”
“……”
“Plke，在摩律亞人的語言中，意為純淨而不朽的靈魂。在初代大巫開普斯遺留下來的卷宗中，他假設如果一個凡人能夠歷經塵世的百種磨礪、不斷淘汰軟弱和多餘的部分，便能獲得無暇的靈魂，由凡人進化為真正的聖靈。然而世人愚昧，往往為塵俗所累，耽於財物或虛名，對於不可理解的事物，只是懷疑或抗拒，必須找到一種絕對的真理，才能引導他們走向這條進化的道路。佩蕾刻，我曾堅信你的力量中含有真理的一部分碎片，只要將其拼湊完整，就能開創出開普斯大巫理想中的境界。一切不淨的、汙垢的、渺小的事物都將被淘汰，而一切純潔的、無瑕的、偉大的事物則獲得永存。這個世界不斷變化，淘汰與留存才是生命的本質，莫非直到今日，你仍然無法理解麼？”
“……”
那麼，選擇吧。
