就在米科爾森走廊的戰役落下帷幕——或者說，暫且告一段落之時，遠在暗雲巨淵的林格一行人，來到了地圖上標記的最後一處未探索地點，連線巨淵內外區域的弧形迴廊。
與外界被酸霧腐蝕得崎嶇粗糙的巖壁不同，迴廊內部的石質呈現出一種被精心打磨過的光滑質感，似乎並非完全的天然造物。空氣中瀰漫著陳舊塵土與某種難以言喻的氣味，先前刺鼻的硫磺與酸腐氣息在這裡幾乎被隔絕。隨著探索逐漸深入，一行人發現周圍開始出現了人造物的痕跡，那是一些螺旋狀的浮雕，風格古樸而怪異，描繪的多是一些難以用言語形容的畫面。
值得一提的是，凡留下浮雕之處，必然有礦脈經過，且都有采掘痕跡，只是大部分都已枯竭了，只餘下些許殘渣；稍微完好的部分，也像是在歲月流逝中重新生長出來的。
亞諾爾，這個在費瑟大礦井的燈火與亞託利加的風沙中打磨多年的男人，目睹此般景象後。眼中閃過一絲恍然與敬畏。他蹲下身，拿起一塊落在地上的不知名礦石，沉聲道：“是灰蕈人，沒想到暗雲巨淵中也有它們的蹤跡。”
“灰蕈人？”梅蒂恩好奇地重複道，眼中閃爍著求知的光芒。
吟遊詩人埃德溫接過話頭，語氣嚴肅：“在東大陸的傳說和一些文獻記載中，蕈人是大地深處最古老的居民之一，甚至可能比矮人族群更早與地底礦物打交道，只不過他們與礦物打交道的方式不是鍛冶和錘鍊，而是透過發達的菌絲網路。汲取礦物中蘊含的能量，以此維持自己的生命活動。而或許是亞託利加的地底礦藏更加豐富的緣故，生活在地下的蕈人族群甚至因此進化出了利用礦物能量改變環境的能力，不同的礦物能量，會促使他們培育出功能各異的菌類——有的堅韌如鐵，用於構築居所；有的能發光發熱，提供照明與溫暖；有的甚至能過濾空氣或分解岩石。像這樣一支特殊的蕈人族群，便是灰蕈人。”
“但他們極少與外人打交道。”亞諾爾說道：“據說費瑟大礦井的巨坑直通地心，礦工們挖掘礦石時，偶爾便會與灰蕈人不期而遇，這種情況下，後者會立刻遷移族群，寧願放棄這片區域的資源，也不願與地上人溝通。”
他環顧四周：“這條迴廊極有可能便是灰蕈人的礦場，至少曾經是。或許是暗雲巨淵的環境太惡劣了，人跡罕至，所以他們才一反常態，跑到地面來挖掘礦石。”
沒有戰鬥的痕跡，沒有暴力破壞的跡象。一切跡象都表明，蕈人是井然有序地撤離了這裡。或許在漫長的歲月中，它們依賴的礦物資源逐漸枯竭，因此，蕈人不得不放棄此地，遷徙往更深、更未知的地底，尋找新的礦脈。
林格聞言，微微挑眉：“果真如此嗎？”
亞諾爾謹慎道：“至少傳聞如此。”
“我沒有質疑你的意思，亞諾爾先生，畢竟你對灰蕈人的瞭解肯定遠甚於我們這些外來者。我只是基於邏輯提出一種合理的猜想：即便沒有地上人的干擾，灰蕈人便會樂意放棄自己在地下的家園，特意跑到地面來挖掘礦石嗎？種族的習性是很難改變的，習慣了地下生活的人必定抗拒著日光，即便暗雲巨淵終年被腐蝕性的酸霧籠罩，不見天日，這種刻在靈魂中的本能仍是不會改變的。”
林格道：“所以，合理的可能性有兩種，其一是，地下的礦物資源枯竭了，迫使這些以礦為生的灰蕈人不得不違背自己的本性，來到地面，謀求族群的出路……”
“這不可能。”還未等他說完，亞諾爾便下意識地否定了：“亞託利加的地表礦物本質上仍是地底礦藏在地質活動的影響下逐漸上湧、匯聚形成的，如果地底礦藏枯竭，那麼地表不可能不受影響。”
“所以我們便可以排除這種可能性了。”林格輕聲道：“另一種可能性則是，他們棲息的地方雖然存在礦物資源，卻無法挖掘，至於原因，暫且不清楚。或許是開採難度很高？或許是被強大的魔物霸佔了？又或許是……他們不敢開採？”
所有人都怔了一下，隨即才反應過來，年輕人真正想要表達的意思。
“您的意思是……”亞諾爾的呼吸有些急促：“尼伯龍根……就埋藏在這些灰蕈人的棲息地附近嗎，林格先生？”
“我只是提出了一種可能。”林格慢條斯理地說道：“至於真假，還有待驗證。”
如何驗證呢？
自然是親身一探了。
亞諾爾幾乎要脫口而出，提議繼續深入，但話到嘴邊卻怎麼也說不出口，因為忽然想起來，臨行前謝莉爾大人與這些外來者達成的合作是：探索地圖上所有可疑的地點，尋找天之戰艦尼伯龍根的蹤跡，無論能否找到，都不影響交易的結果。
而弧形迴廊，便是地圖上最後一處地點了。
換句話說，林格他們其實已經完成了這場交易的要求。
至於尋找灰蕈人的棲息地，似乎便是額外的價格了，可惜亞諾爾想不出自己能給出什麼價格，說服這些人繼續探索。暗雲巨淵太過危險，即便有依耶塔小姐的雲鯨相助，這幾日的探索過程依舊讓人感到勞累和疲倦，何況灰蕈人的棲息地基本都在兩千米以下的地底，甚至可能還要深入淵底，那裡是真正的文明隔絕之地，從未有人抵達的地方。
誰都不知道，等待在前方的會是什麼。
難道憑著自己的三言兩語，就要讓他們承擔起如此巨大的風險嗎？
亞諾爾說不出口。
? ?給點喵
