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壽安堂內，燭影搖紅。
卸去前院的喧鬧與浮華，這間平日裡便顯得格外肅穆的堂屋此刻愈發的靜謐溫馨。
橘色的燭光透過精美的紗罩柔和地灑落，驅散了夜間的寒冷，也柔和了盛老太太眼角眉梢經年累月的皺紋，她並未坐在上首的正位，而是倚在窗下的軟榻上，拉著盛長權的手，讓他就坐在自己身側的繡墩上。
房媽媽悄無聲息地端來兩盞溫熱的參茶，輕輕放在榻邊的小几上，又對著老太太微微頷首，便悄步退至外間，細心地將門簾攏好，親自守在了門廊下，留祖孫二人說體己話。
室內一時安靜下來，只聞燭花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
老太太並未立刻開口，只是微微側身，就著跳動的燭光，仔細地、一寸寸地端詳著孫兒清俊卻難掩倦色的面容，她的目光掠過他眼底淡淡的青影，眉心因長期凝神讀書而留下的淺淺褶皺，最終落在他沉靜卻堅毅的眉眼上。
那目光裡充滿了難以言喻的慈愛和幾乎要滿溢位來的驕傲，更有一絲不易察覺的心疼。
良久，她才輕輕嘆了口氣，手指摩挲著孫兒的手背，那上面似乎還殘留著握筆的薄繭。
她的聲音溫和而帶著歲月的沙啞：“我的權哥兒，真是長大了。”
“恍惚間，昨日還是個需要祖母護著、在膝前磕磕絆絆讀《千字文》的孩兒，今日竟已是名動京華的少年會元了。”她頓了頓，語氣裡感慨萬千，“這會元之名，天下多少讀書人夢寐以求，寒窗數十載，皓首窮經，卻終其一生不敢仰望。”
“你如今一舉奪魁，其中的艱辛，祖母都看在眼裡，疼在心裡。”
她的聲音裡帶上了一絲不易察覺的哽咽，彷彿看到了那些孤燈苦讀的夜晚：“祖母還記得，不管是夏日的悶熱，還是冬日的嚴寒刺骨，哪怕是汗透衣背，衣衫後背上都能硌出鹽漬來，亦或是窗欞都結了冰花，你手都凍得裂開血口子，握著筆都艱難，但卻也從未有一日懈怠……”
“如今，看到你這般出息，祖母心裡……真是又高興，又心疼。”
“這一切總算沒有白費，這是你應得的榮光。”
“只是……”她話鋒一轉，微微坐直了些身子，臉上的慈愛漸漸被一種警醒與深沉的睿智所取代，語氣也凝重了幾分，“權哥兒，你需時刻謹記‘滿招損，謙受益’的古訓。月滿則虧，水滿則溢的道理，你讀史書，當比祖母更明白。”
“殿試在即，面見天顏，奏對策問，絕非會試考場可比。那是金鑾殿，一言一行，關乎的不僅是你一生命運，更是家族聲譽。御前失儀，其罪非小。朝堂之上，能者輩出，閣老尚書皆是人中龍鳳，學問見識遠超你的大有人在。你務必時刻保持敬畏與謙遜之心，虛懷若谷，謹言慎行，方能行穩致遠，不負你平生所學，也不負盛家對你的期許。”
盛長權一直凝神靜聽，此刻恭聲應道：“祖母教誨，字字金玉，孫兒必銘記於心，絕不敢忘。”他神色認真而凝重，並無半分得意忘形，“孫兒定當戒驕戒躁，回去後便潛心準備殿試，絕不敢有負祖母、父親母親的期望，絕不辜負盛家門楣與聖上取士之恩。”
老太太見他聽得進去，臉上露出滿意的神色，緩緩點了點頭。
她沉吟片刻，伸手端過小几上的參茶，輕輕呷了一口，似在斟酌言辭，放下茶盞時，臉上的神色慢慢沉靜下來，燭光在她深邃的眼中跳躍，映出一片更為深沉的思量。
“今日之喜，是我盛家闔族之喜，足以告慰祖宗。”她開口，聲音比方才低沉了些，“然，木秀於林，風必摧之。行高於人，眾必非之。這般榮耀，卻也難免會刺痛些人的眼，勾起些人的嫉恨之心。這世間，並非人人都盼著你好。”
她頓了頓，目光銳利地看向盛長權，聲音壓低了些，帶著清晰的指向性：“……尤其是，你大姐姐華蘭那邊。袁家那個婆母，可不是什麼寬宏大量、心胸開闊之人。”
“大姐姐？”
盛長權神色一凜，身體不自覺地微微前傾，目光變得更加專注：“祖母是指……袁家大娘子，會因我中了會元，而遷怒苛責大姐姐？”
“嗯。”老太太眼中閃過一絲冷冽瞭然的光，彷彿早已看透高門大院裡的那些陰私算計，“她畢竟出身勳貴，最重顏面，倒也不會明火執仗地做出太過失格、讓人抓住把柄的事。但那些上不得檯面的陰私手段，搓磨人的法子，她可是精通得很。”
老太太的語氣裡帶著一絲不屑與冷嘲，開始細細剖析袁家形勢：“袁大娘子那個性子，最是掐尖要強、捧高踩低，且又極好面子，心胸卻算不得寬廣，尤其在她那孃家承恩伯府一事上，更是糊塗偏心得厲害，恨不得把整個忠勤伯府都搬去貼補孃家。”
她冷笑一聲：“偏偏，她那兩個寄予厚望的孃家親侄兒，此番一同下場，卻雙雙名落孫山，連個同進士出身都沒撈著。這事在京城勳貴圈裡已不是秘密，讓她在孃家和其他相熟的勳貴夫人面前丟盡了顏面，成了近日京城裡茶餘飯後的笑柄。”
老太太彷彿親眼所見般地預料道：“在這個當口，你高中會元，名動京師，風頭無兩。這般鮮明對比，猶如在她那鮮血淋漓的傷口上又狠狠地撒了一把鹽，她心中豈能不妒不恨？”
