出身高門，她豈會不知家家有本難唸的經？
那些表面光鮮的家族，內裡的陰私齷齪難道就少了？
不過是遮掩得好罷了。
盛家的舊事她略有耳聞——那位盛老探花當年才華橫溢卻寵妾滅妻，鬧得家宅不寧，最終惹怒聖心，被髮配外放，英年早逝。
這固然是家門不幸，可事情過去多年，盛家如今的主君盛紘雖才幹平平，至少聽說還算勤勉本分，而那位盛老太太……
“盛家老太太是勇毅侯府出來的嫡女，聽說性子剛直明理，在京中老輩夫人中頗有清譽。”張桂芬思忖著，“她親自撫養教導長大的孫子，品行心效能差到哪裡去？”
她對那位雖未深交、但素有剛直之名的盛老太太，倒有幾分莫名的好感與信任。
勇毅侯府當年也是軍功起家，老侯爺在世時與英國公府還有些來往。
雖然後來盛老太太因嫁入盛家，與孃家關係鬧得有些僵，但那份將門虎女的剛烈性情，張桂芬是聽說過的。
她覺得，能教養出盛長權那般眼神清正、舉止有度的少年，老人家必是費了心力的。
“只要他本人立身正，懂得是非，有擔待，那些父輩祖輩的陳年舊事，又何必過於苛責牽連？”她輕聲說道，彷彿在說服自己。
但這些念頭在她心中流轉，雖讓她對盛長權保留了一份不同於他人的關注與好奇，甚至是一絲隱約的好感，卻遠談不上什麼傾心愛慕。
她甚至覺得，對方那般沉靜持重的性子，未必會欣賞自己這般“不夠溫柔嫻靜”、“舞刀弄槍”的將門虎女。
這話她聽多了，從前不在乎，如今想到婚嫁之事，卻莫名地在意起來。
況且，此刻她心中更沉重、更迫切的，仍是那件懸在頭頂、關乎自身命運的大事。
她知道父母近日的焦慮所為何來。
府中氣氛的微妙變化，母親眉間揮之不去的輕愁，父親書房深夜常亮的燈火，還有那些越來越頻繁遞進府中、落款卻各不相同的精緻請帖與隱晦問候……都在無聲地訴說著平靜水面下的暗流洶湧。
幾位年長皇子日漸勢大，對英國公府這塊“兵權招牌”的覬覦幾乎已是公開的秘密。
邕王、兗王這些年明裡暗裡的拉攏示好，父親皆以“武將不得結交皇子”的祖訓擋了回去，可隨著官家年事漸高，儲位之爭日益激烈，英國公府的立場便越發微妙。
而她，這個英國公府唯一的嫡女，無疑就是那最現成、也最“有效”的聯姻紐帶。
一想到自己可能被當作政治籌碼，送進那看似瓊樓玉宇、實則步步驚心、充滿算計與傾軋的深宮或王府，張桂芬就覺得胸口發悶，一股強烈的抗拒與厭惡如潮水般湧上心頭。
她自幼在父兄的呵護、母親的疼愛下長大，習武騎射，性情爽朗，嚮往的是像父兄那樣為國征戰沙場。
哪怕身為女子不能真的披甲上陣，她也渴望那種天地廣闊、自由自在、暢快淋漓的人生，而不是被禁錮在四方宮牆或高門深院之中，與人鉤心鬥角，整日算計，虛度年華，甚至可能淪為權力鬥爭的犧牲品。
“不行，絕對不行！”張桂芬握緊拳頭，指甲深深掐入掌心，“我的婚事，絕不能這般！”
她轉身回到榻邊，目光再次落到那本舊名冊上，落在那及個紅圈上，心中一個念頭越發清晰：與其被捲入皇子們的爭鬥，成為政治聯姻的棋子，不如自己主動選擇，選一個門第不高卻有些才學品性的，既能絕了那些人的念想，也能讓自己日後過得輕快些。
“若是被他們算計，還不如低嫁。”她喃喃道，眼中閃過決然的光。
不同於那些貴女們的想法，張桂芬從不覺得低嫁是委屈。
她見過太多高門媳婦的苦楚——婆婆刁難、妯娌爭鬥、丈夫平庸還要納一堆妾室……
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