天剛矇矇亮，蘇勇便帶著眾人離開了老藥場。兩個老人被攙扶著走在中間，馬六仍由兩個後生輪流揹著。
蘇晚揹著藥箱走在擔架旁邊，白秀蘭和趙三在兩側警戒。鐵算盤走在最前面，左臂仍吊著布帶，右手提著一支步槍。
山間小路上覆著薄薄一層新雪，踩上去發出細碎的聲響。一行人順著山坡往下走，約莫半個時辰後，前方出現了一片開闊的河灘地。河面不寬，水是從石谷方向流下來的，夾著泥沙，呈現出渾濁的灰白色。河對岸是一片密實的黑松林，從河岸一直延伸到遠處的山腳，樹冠連成一片，幾乎透不進光。
蘇勇讓隊伍停在河灘邊的最後一道矮坡後，自己伏在一叢枯草裡觀察對岸。趙三描述的沒錯，河對岸確實有人。他看見了至少三處暗哨：一個藏在渡口對岸的亂石堆後，一個在松林邊緣的樹樁旁，還有一個蹲在渡口棧橋的殘樁邊。三個人都穿著雜色衣服，裹著日式綁腿，頭上戴著狗皮帽子，手邊架著步槍。
“是偽蒙軍。”白秀蘭伏在他旁邊，低聲說。
“也可能是土匪。”蘇勇說，“但他們知道在渡口設哨，說明有人指揮。”
“過不過？”
“先摸掉暗哨。”蘇勇朝趙三招了招手，“你腿能行嗎？”
“能打。”趙三拍了拍綁在腿上的布條。
“帶小山東從下游淺水區繞過去，等我這邊動手，你們就從側後打掉松林邊那個。”
趙三點頭，帶著小山東貓腰沿河岸向下游移動。蘇勇對白秀蘭和鐵算盤做了個分頭包抄的手勢。白秀蘭沿河灘左側的灌木叢向渡口靠近，鐵算盤留在高處掩護。蘇勇自己則利用河岸邊的亂石和枯草，一點點向棧橋方向爬。
河灘上滿是碎石和凍土，爬行時手肘磨得生疼。蘇勇咬著牙，儘量不讓身體抬高。離棧橋邊的暗哨還有二十來步時，那人似乎聽到什麼，回頭朝蘇勇的方向看了一眼。蘇勇立即停住，將臉貼在凍土上。過了幾秒，那哨兵又把頭轉了回去。
蘇勇趁機再爬幾步，從腰間拔出匕首。那名哨兵正縮著脖子抽菸，火星在昏暗的晨光中一明一滅。蘇勇突然從石頭後暴起，左手捂住對方的嘴，匕首從頸側切入。哨兵身體猛地一僵，隨後軟倒。蘇勇將他拖到亂石後面，摘下他的步槍和子彈袋。
幾乎是同一瞬間，河灘左側傳來一聲短促的槍響。白秀蘭動手了。渡口對面的亂石堆後，那名哨兵剛舉起槍，就被白秀蘭一槍撂倒。松林邊緣的第三個哨兵則被趙三和小山東從背後摸掉，連一聲都沒來得及喊。
槍聲驚動了松林裡的人。裡面頓時響起一片嘈雜聲和金屬碰撞聲。蘇勇迅速佔據渡口棧橋旁的矮牆，架起繳來的步槍。白秀蘭也靠了過來，兩人一左一右封鎖住松林出口。
鐵算盤從高處朝松林裡打了兩槍，然後朝下面喊：“裡面的人聽著！把槍放下，一個一個出來！”
松林裡沉默了片刻，隨後一個粗啞的聲音喊道：“你們哪一部分的？”
“抗日的！”鐵算盤迴了一嗓子。
裡面又是一陣沉默。接著，一個穿羊皮褂子的中年男人從樹後走出來，手裡舉著一支步槍，槍口朝天。他身後跟著十幾個人，都是雜色裝扮，有的裹著日軍大衣，有的穿著老百姓的皮襖，但手裡的槍卻不差。
“我們是南邊保安團的，不想和你們打。”那中年人喊道，“我們也是被鬼子逼得沒路走了，退到這邊來的。”
“保安團？”蘇勇從矮牆後站起來，槍口仍對著他們，“保安團給日本人辦事。”
“以前是。”中年人苦笑了一下，把槍放在地上，“現在不是了。鬼子把水壩炸了，南口也被圍了，團部昨天就散了。我們沒處去，只能往山裡跑。”
蘇勇打量著這群人。他們臉上確實帶著潰敗後的疲憊和慌張，有幾個還纏著繃帶。中年人身後，一個半大孩子縮在松樹後，手裡攥著一把柴刀，眼裡全是恐懼。
“你們有多少人？”蘇勇問。
“就這些了。”中年人朝身後掃了一眼，“原先三十多個，跑散了十幾個。剩下的都在這兒。”
“你們打算去哪？”
“聽說大青嶺有游擊隊。”中年人搓著手，“我們想過去投。”
蘇勇沒有立即回答。他轉身和白秀蘭交換了一個眼神。白秀蘭微微點頭。蘇勇又看向鐵算盤。鐵算盤聳了聳肩，表示沒問題。
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