陰曆三月陽曆穀雨前，楊植姚淶帶著郭雷趙大等護衛踏上北上路程。與當年去兩廣、三邊贊襄軍務不同，這趟差使有明確的職責和獨立的權力，按大明體制，錦衣衛官兵共四人隨行監控。
錦衣衛軍官兩人，帶頭的是三十多歲的百戶，另一個是總旗。總旗十六、七歲，看起來很精明的樣子。這幾名錦衣衛恪守職責，與楊植一行人保持距離，不套近乎。
二月份法因河衛女直都督土剌等人上北京進貢馬匹，回程時順便跟著楊植同去。法因河女直在太宗時投靠朝廷，當時其首領名字的發音也是禿剌，太宗封他為都督。也許這些野人詞彙貧乏，名字重複性高；也許他們的首領就是土剌家世代相傳；也許土剌這個發音就是首領的意思。
理藩院有坤輿萬國圖，圖上標了大明在地球上的各藩屬。法因河衛在興凱湖邊上，距北京的距離相當於從福州到北京，有四千裡地。
楊植突然想起自己當年在福州告訴舒芬地球是圓的。直到在翰林院的國史館裡看到唐、宋、元及本朝的世界地圖，還有鄭和下西洋後編制的地球儀，才知道自己坐井觀天，不禁慚愧地笑了一下。
女直人生活的地方四處猛獸毒蟲，各部落衝突不斷，他們之中凡感知能力弱和心眼少的二傻子早被淘汰了，剩下的都是人精。土剌都督敏銳地感到楊植的情緒，操著不標準的官話搭訕問道：“楊太師，姚太師，吃了麼？你們上俺們那疙瘩去不？”
土剌的口音接近魯西方言，楊植基本上能聽懂。遼東是都司府軍管區，地廣人稀，漢人大都是從山東青州、登州，少部分是從江北、浙江調去的軍戶；奴兒干、烏絲藏、兩廣湖廣雲南貴州陝西、西域等非流官地區也是都司府軍管區，所有的土著居民在制度上也都是軍戶，頭人則被朝廷封為百戶、千戶、指揮使、都督這類的武官，聽朝廷調遣去打仗。
想必遼東、奴兒干地廣人稀，碰到一個人不容易，兩個陌生人見面能聊上半天，人人自來熟。楊植前世的北京，做銷售、中介行業的，亦大部分來自關東。
“土都督，本學士一向聽說你那裡是個好去處，一直想去來著，可惜時間不夠，下次吧！要不，咱倆嘮一會嗑，都督給我講一下你們那兒的風土人情？”
土剌一聽高興了：“人家說閻王好見小鬼難當！官位越高越親近，越是小吏越擺譜。我去理藩院、兵部，那些小官吏挑挑揀揀，問我討要了好些鹿茸、猴頭菇。”
楊植笑著說：“他們沒見過關東山貨，嚐個鮮而已。我每次出差，回京後亦是帶些邊關土特產四處送人。你從北京回去後，難道不會把從中原採購的南貨分送手下？”
土剌道：“楊學士有所不知，奴兒干地域極廣，下官雖是奴兒干都督，卻只認識幾個指揮使。那麼多野人有穿樹皮的，有穿魚皮的，有穿鹿皮的；有綠眼珠的，有藍眼珠的；有紅頭髮黃頭髮的，有圓臉塌鼻子的，有刀條臉高鼻子的，有剃禿頭留個小辮子的。互相語言不通，時不時有新部落出現，又時不時有舊部落消失。向他們徵貢品麻煩得很，早晚抓他們挖礦去。”
楊植眉毛一揚，問道：“奴兒干有礦場？是在長白山還是東西金山？”
“遠著呢，礦場在北極三衛。等下個月，冰海的冰化了，才能行船過去，回來也得等明年五月才能動身，來回得兩年。”
春風吹面不寒，兩人一路說說笑笑，聊些白山黑水的風土人情，卻是一見如故。
來朝貢的外藩只能走朝廷指定的路線，住指定的驛站，繞來繞去以避免他們刺探軍事要塞，即使最受寵愛的朝鮮國派使團朝貢也不例外。走了一天，楊植與土剌在三岔路口分手。土剌一行往遵化州城而去，楊植等人住進開平城。
開平是座衛城，卡在山海關與北京的中間，居民都是軍戶。衛指揮使驗過楊植等人的文憑，熱情說道：“只要是上面下來的，都是我們的領導！領導來視察工作，是我們開平的榮幸。下官這就徵營妓過來，包領導們吃好喝好玩好！”
吃過晚飯後，楊植孤獨地回到官驛院子裡驢拉磨轉圈圈，想著心事。轉頭看到錦衣衛那名十六七歲的總旗也從外面進來，打招呼道：“楊學士，消食吶？下官這廂有禮。”
楊植拱手道：“有禮了！這位總旗官相貌堂堂年輕有為，不知如何稱呼？”
總旗官亦施禮回道：“楊學士抬愛了，在下陸炳陸文孚。”
楊植笑容可掬道：“哦，原來是文孚兄！在下亦是錦衣衛出身，亦是十六七歲為總旗，我們可得好好親近親近。”
兩人敘了一下各自在錦衣衛的經歷，原來陸炳的父親是錦衣衛高幹，陸炳十歲時即蔭為錦衣衛冠帶舍人，當上錦衣衛預備軍官，在北京錦衣衛衛學、武學畢業後正式授官，這次出差是他入職後的第一個差事。
太陽底下無新鮮事。因地利之便，南北兩京錦衣衛官學可以招到極優秀的教諭，其教育質量冠於大明。兩京的錦衣衛考出不少尚書、閣老，翟鑾大學士就是陸炳的校友。
楊植誇了一通陸炳的母校英才輩出，又贊陸炳勇於任事不畏遠行，沒有老官僚的沉沉暮氣。
陸炳大為高興，他知道楊植、姚淶當年承襲武官爵位後都立過軍功，待他們考上進士，吏部一併計功，所以兩人的升遷很快，便表示向前輩學習：“我聽人說楊侍講學士走到哪裡，哪裡就有動亂，跟著你就能立軍功！這次出差，下官主動請纓，就是想有棗沒棗打三杆子！”
這孩子初出茅廬心眼直，是塊璞玉！
“文孚兄謬讚了！蒼蠅不叮無縫的蛋，本學士只是發現問題解決問題，決不是破壞大環境的人，用蒼生之鮮血染紅我的頂子，哦不，是染紅我的官袍。”
高階文官對低階武官謙虛有禮稱兄道弟，陸炳心中一熱，隨即敏銳地聽出話中其他含義，低聲問道：“楊掌院學士難道認為遼東有問題？”
”？呢說你，孚文“
