紫色的巨大絲綢帳篷內，牛油蠟燭在銅燈架上靜靜燃燒，發出輕微的噼啪聲。帳外是連綿不絕的暴雨和泥濘，帳內卻鋪著厚重的亞歷山大地毯，空氣中瀰漫著一種昂貴的龍涎香與陳年葡萄酒混合的甜膩氣息。
這種極致的奢華，在烏爾夫看來，就像是給即將被送上祭壇的牲口塗抹的香油。
“撤軍？”
一個尖銳且帶著嘲弄的聲音打破了帳內的死寂。說話的是西方軍區的副統帥利奧·美利森努斯將軍。他穿著一身貼合身形的精緻胸甲，披風邊緣繡著複雜的卷草紋，此刻正用一種審視劣質牲口的目光盯著烏爾夫。
“陛下，請允許我提醒您，站在您面前的不過是一個渾身泥點子的北方蠻子。他不僅不懂得偉大的羅馬軍團是如何運作的，更不懂得這場戰爭對於帝國意味著什麼。”利奧將軍轉頭看向高坐上首的巴西爾二世，語速極快，“為了這次出征，色雷斯的糧倉被掏空了，三萬名職業士兵已經在泥地裡跋涉了半個月。現在，索菲亞的城牆已經開裂，保加利亞人的旗幟在發抖。這時候撤退？那些在君士坦丁堡盯著陛下寶座的貴族們，明天就會寫好罷黜您的公告。”
巴西爾二世沒有說話，他那張蓄起濃密鬍鬚的臉在燭光下陰晴不定。他的手摩挲著桌上那份描繪著巴爾幹半島輪廓的羊皮紙地圖，指尖停留在索菲亞的位置上。
“陛下，阿德里安統領的慘敗已經說明了一切。”烏爾夫上前一步，他的鐵靴在厚厚的地毯上踩出了兩個溼漉漉的泥印，這讓周圍的禁衛軍們下意識地皺起了眉頭，“薩穆埃爾不是在防守，他在收網。莫契隘口只是一個警告，如果你們繼續向索菲亞推進，你們的補給線會被拉長到斷裂的邊緣。一旦那些‘瞎眼群狼’切斷了後方的通道，這三萬人就不是去征服，而是去送死。”
“派頭十足的胡言亂語！”另一位名叫普羅斯尼克的指揮官冷哼一聲站了出來，他身材魁梧，聲若洪鐘，“北方人，你所謂的伏擊，在我們重騎兵面前不過是飛蛾投火。只要我們搶先一步拿下索菲亞，那裡充足的糧草和堅固的城牆就是我們的根基。到時候，薩穆埃爾那些躲在山洞裡的耗子能把我們怎麼樣，包圍？我們會從城內殺出去，把他的腦袋掛在城門口！”
“拿下索菲亞？”烏爾夫發出一聲充滿諷刺的短促笑聲，他看向那位自信滿滿的將軍，“將軍，你看到的城牆開裂，是薩穆埃爾想讓你看到的。如果城內現在只剩下一座空營和滿地的乾草火油，你的人衝進去之後，面對的就是一場自焚。”
“夠了！”利奧將軍猛地一拍桌子，震得金質酒杯叮噹作響，“陛下！這絕對是保加利亞人的離間計，阿德里安可能已經被這些蠻子洗腦了，或者他乾脆就是為了掩蓋自己指揮無能的罪責，才找了這麼一群僱傭兵來危言聳聽。請下令，黎明時分發起總攻，用薩穆埃爾的鮮血來結束這一切！”
帳篷裡的氣氛變得極其緊繃。阿德里安由於體力不支，已經在旁邊的墊子上昏迷了過去，無法為烏爾夫辯解。而盧瑟和萊夫則手按斧柄，警惕地盯著周圍那些目光不善的拜占庭禁衛軍。
巴西爾二世緩緩站起身，這位帝王此時正承受著常人難以想象的壓力。
作為一個現代穿越者，烏爾夫能讀懂這位“屠夫”眼底深處的掙扎。在這個時代，皇帝並非言出法隨，巴西爾的根基尚淺，他的權力很大程度上依賴於這場遠征的勝利。如果就此撤軍，耗費巨資的遠征無功而返，那些盤踞在首都的元老院豪強會毫不猶豫地給他扣上“懦弱無能”的帽子，然後推舉出一個更聽話的傀儡。
“烏爾夫。”巴西爾二世開口了，聲音平靜卻帶著一種令人膽寒的威嚴，“你說薩穆埃爾在引誘朕。那麼朕問你，如果朕現在撤軍，朕該如何面對那些為了購買軍馬而賣掉土地的色雷斯農民？又該如何面對那些在泥濘裡走了兩百里、等著拿賞金計程車兵？”
“陛下，活著計程車兵才叫軍隊，死了的只能算肥料。”烏爾夫直視著皇帝的眼睛，絲毫沒有退縮，“黃金可以再賺，但如果帝國的精銳在這裡折損殆盡，那些在君士坦丁堡盯著你的人，會連你的命一起拿走。你要做的是一個活著的雄主，而不是一個死在索菲亞城下的笑話。”
當翻譯顫顫巍巍，將烏爾夫的話說給眾人聽得時候，包括巴西爾在內的拜占庭將領們都面色鐵青，惡狠狠盯著烏爾夫，似乎下一刻就要拔出刀子，刺向烏爾夫的胸口。
“放肆！”利奧將軍拔出了一半佩劍，“竟敢詛咒皇帝陛下！”
“讓他說下去。”巴西爾揮手製止了利奧，他走到烏爾夫面前，兩人的呼吸幾乎可聞。皇帝比烏爾夫矮一些，但那股陰鷙的氣場卻絲毫不弱，“如果你是朕，你會怎麼做？難道就這樣灰溜溜地像野狗一樣逃走？”
“撤退不叫逃走，叫‘戰術轉移’。”烏爾夫用了一個現代詞彙，雖然皇帝聽不懂，但能明白其中的意思，“薩穆埃爾在等你們扎進索菲亞。我們就偏不進去。我們要把主力後撤到地勢開闊的平原地區，在那裡，你們的重騎兵才是無敵的。同時，派出一支像我們這樣的精銳小隊，反向滲透到隘口後方，燒掉他們的伏兵糧草。只要陷阱的牙齒斷了，薩穆埃爾自己就會跳出來找你們拼命。”
“荒謬！我們的輜重部隊已經全部跟進了，後退意味著要丟掉大量的攻城器械！”普羅斯尼克憤怒地咆哮著，“你知道那些投石機造價多少嗎？那是帝國的財富！”
“那些木頭架子比三萬條人命還貴？”烏爾夫冷笑著反問。
普羅斯尼克一時語塞，但他隨即找到了更有力的藉口：“你根本不懂戰術。我們後撤，保加利亞的騎兵會銜尾而擊，到時候撤退會演變成真正的潰敗，這是任何一個神志清醒的將領都不會下的命令。”
烏爾夫深吸一口氣。他知道，這不僅僅是戰術的分歧，更是階級與政治的死結。對於利奧和普羅斯尼克這些將領來說，撤軍意味著無能，意味著仕途的終結。而對於巴西爾二世，這是他作為帝王的初戰，他輸不起名聲。
權力，有時候就是一條通往地獄的單行道，哪怕前面是懸崖，車上的人也只能閉著眼踩油門。
“陛下，我看到了。”烏爾夫放棄了與那些將軍的爭論，他湊近巴西爾，壓低聲音，用一種只有他們兩人能聽到的頻率說道，“我從北方來的時候，見過無數隕落的王者。他們都有一個共同點，就是不相信自己正站在死神的鐮刀下面。薩穆埃爾的伏兵不僅僅是在莫契隘口，蘇基山脈的每一個山口，現在恐怕都已經被他的山地兵接管了。如果你現在下令撤退，我們可以利用這一夜的暴雨掩護，在敵人的合圍圈還沒徹底合攏前強行撕開一條口子，天亮之後，就是薩穆埃爾的時刻了。”
巴西爾二世的眼角跳動了一下。他看向帳篷外面，天邊已經隱約泛起了一層詭異的、暗紅色的微光，那是黎明的前兆，也是血色的預警。
“陛下！”利奧將軍再次跪地，“請下旨總攻！索菲亞就在眼前，唾手可得！”
“陛下。”烏爾夫最後一次開口，語氣中帶著一絲憐憫。
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