巴爾幹半島的黑夜，厚重的雲層像是一塊浸透了油脂的抹布，死死地捂住了星光。然而，在距離斷劍岬約莫三日路程的“紅土坡”莊園裡，卻是一派燈火通明、酒池肉林的景象。
巴爾達斯領主的官邸是一座典型的大型巴西利卡式建築，粗壯的大理石柱支撐著繪有聖像卻已有些剝落的穹頂。此時，大廳的長桌上擺滿了流油的烤全羊、浸泡在香料裡的鹿肉，以及從薩洛尼卡運來的頂級乾紅葡萄酒。
“為了巴爾達斯家族的榮譽！為了那些即將被扔進海里餵魚的蠻子！”
巴爾達斯高舉著金質的酒杯，紅色的液體順著他那修剪得極其精緻的小鬍子流下，滴落在紫色的絲綢戰袍上。他那張略顯浮腫的臉上寫滿了狂妄與志在必得。
坐在他左側的，是他的親姐夫馬其頓地區的二級勳爵考曼，這位領主雖然領地不大，卻帶來了一百名訓練有素的家族騎兵。而坐在右側的，則是一個穿著黑色皮甲、渾身散發著劣質酒精與鹹腥味的壯漢，他是這一帶小有名氣的僱傭兵首領，綽號“禿鷲”的尼克塔斯。
“巴爾達斯大人，您真的覺得那群維京人值得我們動用這麼大的陣仗？”尼克塔斯抓起一根羊腿，毫無儀態地撕啃著，眼神中透著一種老練僱傭兵特有的冷酷與貪婪，“五百名全副武裝計程車兵，哪怕是去攻打一座大型城鎮都足夠了。對方只有幾十個北方佬，我覺得這買賣簡直像是用重錘去砸一顆堅果。”
“尼克塔斯，你不要小看那個叫烏爾夫的男人。”考曼勳爵放下了手中的銀叉，語氣雖然傲慢，卻帶著一絲商人的謹慎，“他在莫契隘口救了皇帝陛下，那是真刀真槍殺出來的名聲。而且，我聽說他在那個岬角修築的碼頭，僅僅半個月就已經開始產生稅收了。那是咱們這一帶地主們嘴裡的肥肉，絕不能讓一個外來戶吞了。”
“哈哈哈哈！”巴爾達斯放聲大笑，拍了拍考曼的肩膀，“姐夫，你還是太小心了。名聲？名聲在那五百柄長矛面前屁都不是！他在海上或許是條龍，但在陸地上，在那條狹窄的斷劍岬入口，他就是一頭被困在籠子裡的野獸。”
宴會進行到了深夜，酒精的麻痺讓大廳裡的氣氛變得愈發燥熱與扭曲。
巴爾達斯拍了拍手，幾名神色陰沉的私兵粗魯地推開大廳沉重的木門。隨後，一串被麻繩繫住手腕的少女被連拽帶踢地趕進了大廳，她們大多是附近村莊的農家女，斯捷潘鄰居家的孩子，最小的看起來才剛滿十四歲。
她們縮在冰冷的大理石地板上，單薄的麻布衣服在寒風中瑟瑟發抖，眼神中充滿了面對宰割時的絕望與麻木。
“各位，為了慶祝我們明天的出征，這些是我從泥地裡親手挑選出的‘禮物’。”巴爾達斯搖晃著酒杯，眼神里閃爍著令人作嘔的淫邪，“那群泥腿子竟敢反抗貴族，竟敢逃向那個蠻子的領地，這就是他們留下的代價。”
尼克塔斯怪叫一聲，直接丟下手中的骨頭，像一頭飢餓的餓虎般衝向了那群少女。他粗魯地拽起一名金髮女孩的長髮，絲毫不顧及對方的尖叫與哀求，直接在大廳的長桌旁開始了肆無忌憚的蹂躪。
考曼勳爵也發出了陣陣冷笑，示意自己的親兵也上去分一杯羹。在他看來，這些農女不過是地裡長出來的雜草，掐斷一兩棵根本無需任何心理負擔。
巴爾達斯坐在主位上，欣賞著大廳裡這出充滿血腥與慾念的“前奏曲”。他甚至覺得這種掌控感比殺人更讓他興奮。
“救救我……父親……”
少女的哀求聲淹沒在貴族們的淫笑與僱傭兵的粗魯咆哮中。在這座金碧輝煌的大廳裡，正上演著巴爾幹半島最古老也最黑暗的戲碼，弱者作為強者的祭品，被徹底碾碎。
就在宴會達到高潮時，巴爾達斯示意眾人安靜。他從懷裡掏出一封密封的密信，火漆上並沒有任何顯眼的家族紋章，只有一處低調的、帶著利劍圖案的暗紋。
“我知道，你們中有人在擔心。”巴爾達斯壓低了聲音，語氣中透著一股掌握了終極底牌的傲慢，“你們在擔心那個蠻子是皇帝親封的‘伯爵’，擔心我們的行動會惹怒君士坦丁堡。”
尼克塔斯停下了動作，抬起滿是汗水的臉，疑惑地看向巴爾達斯。
“這是從最高層傳下來的話。”巴爾達斯晃了晃手中的信，“雖然陛下在莫契隘口承了那個烏爾夫的情，但陛下身邊的某些大人物，那些真正負責管理邊境與司法的執政官們，可一點都不喜歡一個北方的海盜在帝國的領土上搞什麼‘一成稅率’。”
“有人傳話？”考曼勳爵神色一肅，“你是說，宮廷裡的那幾位？”
“沒錯。”巴爾達斯冷笑道，“那幾位大人覺得，一個不受控制的瓦蘭吉人定居點，是一個極其危險的先例。如果所有的農民都逃向那裡，我們的莊園還靠誰來耕種？帝國還需要什麼稅收？所以，那邊的意思是：‘任由我們施為。’”
“哪怕我們殺光他們？”尼克塔斯舔了舔嘴唇。
“哪怕你把那個烏爾夫的頭掛在薩洛尼卡的城牆上。”巴爾達斯眼中寒芒畢露，“只要我們能在三天內徹底解決戰鬥，陛下那裡自然會有人出來說，是因為北方人先挑釁了地方秩序，而我們只是‘由於義憤而發起的正當防衛’。到那時候，不僅賞金是我們的，那個深水碼頭和那片琥珀礦脈，也由我們平分！”
“哈哈哈！原來是有大人物背書！”尼克塔斯放下了最後的顧慮，他重新抓起桌上的烈酒，“那就沒什麼好說的了。明天一早，我的兄弟們會衝在最前面，我會親手把那個北方伯爵的脊樑骨抽出來，給大人您當鞭子使！”
在這些將領眼中，兵力對比是絕對的。
巴爾達斯手下的莊園步兵雖然戰力一般，但勝在人數眾。考曼的馬其頓騎兵則是精銳，專門負責衝鋒陷陣。而尼克塔斯的僱傭兵則是真正的殺人機器，他們裝備了從薩洛尼卡走私來的精良十字弩和重型鍊甲。
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