斷劍岬的清晨，最後一抹殘霧像是不願散去的幽靈，纏繞在黑色的礁石與密集的橡木林之間。
當巴爾達斯率領的五百名聯軍踏上這片領地的邊界時，整片山谷迴盪著嘈雜的馬蹄聲與鐵甲摩擦的沙沙聲。這支軍隊確實雄壯，五百人的佇列在狹窄的林間小徑上拉得極長，陽光偶爾穿透雲層，打在那一排排鋒利的長矛尖上，折射出令人膽寒的冷光。
然而，當巴爾達斯勒住戰馬，看向前方那道唯一的山口時，他卻忍不住放聲大笑起來。
“瞧瞧，這就是咱們那位‘黑海伯爵’的全部家當？”巴爾達斯用馬鞭指著前方，笑得幾乎直不起腰，“三十個？還是四十個？他居然想靠這麼幾個北方蠻子，擋住我五個中隊的衝鋒？”
在山口最狹窄的位置，烏爾夫的維京戰士們確實顯得有些單薄。不到三十名身穿黑色鎖子甲、披著熊皮披風的漢子，正肩並肩地站成兩排。他們手中的圓形木盾緊緊相扣，構成了一道暗紅色的“鐵邊牆”。每個人的頭盔下，都露出了一雙如冰川般冷漠且死寂的眼睛，沒有恐懼，甚至沒有任何波動。
烏爾夫依舊坐在不遠處的一塊岩石上，手裡拎著那個裝滿烈酒的皮囊，甚至連大斧都只是隨手靠在膝蓋旁。
“巴爾達斯，你還是太魯莽了。”一旁的考曼勳爵勒緊韁繩，眼神凝重地注視著那道微縮的盾牆，“這些北方人不是你領地裡的農奴。他們在英格蘭、在法蘭克、在隘口都證明過一件事，只要給他們一尺寬的立足之地，他們就能把那裡變成絞肉機。”
“姐夫，你被那晚的黑影嚇破膽了。”巴爾達斯不屑地撇了撇嘴，“在平原上，重騎兵確實怕這種死硬的陣型。但這裡是林緣，他們背後就是懸崖，他們退無可退，尼克塔斯。”
綽號“禿鷲”的僱傭兵隊長催馬向前，那張滿是橫肉的臉上露出一抹殘忍的獰笑。
“在，大人。”
“帶上你的兄弟，去把那面牆給我拆了。”巴爾達斯豪氣干雲地揮了揮手，“我不需要活口，我只要那堆盾牌後面的腦袋。每拿回一顆，我賞你十個銀幣。”
尼克塔斯並沒有像巴爾達斯那樣盲目衝鋒。作為一個在巴爾幹半島混跡了二十年的僱傭兵，他深知“瓦蘭吉人”這個詞背後的血腥含義。
他舉起手，示意身後的一百名僱傭兵停下，這些人成分複雜，有退役的拜占庭散兵，有破落的斯拉夫獵人，還有些是從地中海東岸流浪過來的刀客，他們不信神，只信錢，而這讓他們在戰鬥中異常冷靜且陰毒。
“弩手，上弦！”尼克塔斯低聲喝令。
二十名手持輕便十字弩的僱傭兵迅速出列，他們單膝跪地，動作嫻熟地利用腳蹬為弩機上弦。這種武器在密林作戰中比長弓更有威脅，平射的穿透力足以在五十步內貫穿普通的木盾。
“射！”
“崩——嗡！”
幾十支帶著倒鉤的勁箭劃破霧氣，發出瞭如毒蛇吐信般的絲絲聲。
然而，那道紅色的盾牆動都沒動，就在箭矢即將臨身的剎那，原本平鋪的盾牌陣猛地向上翻轉了一個微妙的角度。
“奪！奪！奪！”
沉悶的撞擊聲連成一片。維京圓盾上蒙著的厚實牛皮和邊緣的鐵箍完美地抵消了箭矢的力量。除了一兩支跳彈劃破了後排戰士的披風，這輪齊射沒能帶走任何一條生命。
“這就是你們的禮儀？”盾牆中心，盧瑟那如悶雷般的嗓音響徹山谷，“如果是這樣，那你們還是回家抱女人吧！”
尼克塔斯吐了一口唾沫，冷冷地下令：“重灌步兵，交替掩護！三段突刺！”
僱傭兵們開始了衝鋒。
與正規軍那種排山倒海的壓迫感不同，尼克塔斯的部下散得更開，他們三人一組，手裡拿著圓盾和鋸齒短劍，像是一群從陰影裡竄出來的鬣狗，這種戰術專門對付笨重的方陣，只要有一組人能切入盾牆的縫隙，整個防禦就會像多米諾骨牌一樣崩塌。
“嘿哈！”
第一批僱傭兵撞上了盾牆。
“砰！！”
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