當北方的烏爾夫正在陰影與鋼鐵中構築他的野心時，在那個時代的中心，被稱為“眾城市之王”的君士坦丁堡，正如同往常一樣，在香料、綢緞與貪婪中緩緩甦醒。
在這座偉大的城市中，金角灣的波浪從不停歇，而比波浪更洶湧的，是流動在那些深宅大院裡的情報。
商人行會的總部坐落在距離聖索菲亞大教堂不遠的繁華大道旁，這座建築本身就是財富的紀念碑。
外牆由拋光的白色大理石砌成，每一塊石料之間的縫隙都嚴絲合縫，象徵著商業契約的嚴謹。
圓頂模仿了古羅馬的風格，內部裝飾著由金箔和彩色玻璃鑲嵌而成的壁畫，描繪著神只保佑航海者與貿易商的場景。
大廳地板鋪著來自遙遠東方的波斯地毯，厚實得足以吸收所有的腳步聲，讓這裡的交談始終保持著一種神秘而莊重的低沉。
大廳的盡頭，是一個巨大的、由黑曜石砌成的壁爐。此時正值冬末，君士坦丁堡的寒氣尚未散去，壁爐裡燃燒著昂貴的果木，散發出淡淡的清香。這裡是整個行會的資訊樞紐，商人們習慣在火光的映襯下，交換那些能讓財富翻倍、也能讓人家破人亡的秘密。
今天，壁爐旁的氛圍比往常更為熱烈，甚至透著一絲詭異。
“你們聽說了嗎？北邊那個叫烏爾夫的‘黑海伯爵’。”
說話的是帕拉奧，一個經營皮草生意多年的老狐狸，他穿著一件滾著狐狸毛邊的紫色長袍，手裡把玩著一枚剛從北方流進來的、成色極好的銀幣。
周圍的幾名大商人紛紛轉過頭來，眼神中閃爍著敏銳的光。在君士坦丁堡，任何關於新領主、新港口的訊息，都意味著新的稅收或者新的掠奪。
“你是說那個傳聞？關於那個免稅港的訊息？”另一名商人，專門從事香料貿易的塞普勒斯人馬科斯，發出一聲不屑的長哼，“我以為那只是酒館裡的吟遊詩人為了騙杯酒喝編出來的鬼話。”
“不，馬科斯。這個訊息已經傳遍了瓦良格衛隊的營地。”帕拉奧壓低了聲音，身體微微前傾，火光在他的瞳孔裡跳動，“據說，烏爾夫在黑海北岸修建了一座石制碼頭。最離譜的是，他釋出了一道法令凡是靠岸的商船，免除一切靠岸稅和噸位稅，商人可以自由租用倉庫，甚至連入城的人頭費都免了。”
此言一齣，壁爐前出現了一陣短暫而死寂的沉默。
隨後，爆發出一陣充滿譏諷的笑聲。
“這不可能！”一名體態肥碩的商人拍著腿笑道，“一個伯爵，不收稅？那他拿什麼養他的軍隊？拿什麼修他的城堡？難道他去搶劫海神尼普頓的寶庫了嗎？”
“貴族就是吸血鬼，這是上帝定的規矩。”馬科斯冷冷地補充道，“他們恨不得連我們呼吸的空氣都收稅。我看這不過是個陷阱。等我們那些裝滿香料和綢緞的船在那條破爛碼頭上靠了岸，他就會帶著他那些野蠻計程車兵衝出來，以‘違禁品’或者‘冒犯領主’的名義，把貨物連同船隻一起沒收。”
商人們紛紛點頭稱是。在他們的認知裡，領主的慷慨往往是絞刑架前的最後一頓晚餐，在這個充滿背叛和權謀的世界，“自由貿易”聽起來比神話還要遙遠。
商人們繼續就這個話題展開了激烈的辯論，壁爐裡的木柴發出“噼啪”的爆裂聲，彷彿在為這場爭論助興。
“不僅僅是稅收。”帕拉奧皺起眉頭，翻弄著手中的小冊子，那是行會內部記錄物價變動的賬目，“最近從北方流出來的木材質量很好，而且價格比帝國官方的還要低三成。雖然數量還不算巨大，但這說明那個烏爾夫是真心想要做生意的。”
“那就更危險了。”馬科斯眼中閃過一絲狠毒，“如果他真的擁有這些，皇廷裡的那些毒蛇怎麼可能坐視不管？我聽說，財務大臣和幾位將軍已經在秘密商議，如何以‘叛亂’的名義接管那片領地了。現在去那裡做生意，無異於在兩頭餓龍打架的時候，試圖去偷它們爪子縫裡的肉屑。”
商人們交換著眼神，對於他們來說，風險評估永遠排在利潤之前。帝國繁重的稅收雖然讓人痛苦，但至少是“可預期的痛苦”，而一個不按常理出牌的北方伯爵，以及他背後可能引發的政治風暴，才是真正的深淵。
就在眾人紛紛搖頭、準備散去回到各自的安全區時，一直坐在陰影裡默不作聲的一個男人站了起來。
他叫安東尼奧。
安東尼奧年紀並不大，三十歲上下，但鬢角已經有了些許白髮，他的家族曾是行會中的佼佼者，但由於在三年前的一場海上貿易中遭遇了風暴，隨後又被帝國貪婪的稅務官層層盤剝，如今已走到了破產的邊緣。
他身上那件原本華麗的絲綢外衣已經有些磨損，領口洗得發白，但這並沒有掩蓋他眼神中那種困獸猶鬥般的狂熱。
“如果所有人都覺得那是陷阱，那它反而可能是真正的機會。”安東尼奧的聲音沙啞，但在安靜的大廳裡顯得格外清晰。
“安東尼奧，你瘋了嗎？”帕拉奧轉過身，用一種長輩俯瞰晚輩的憐憫目光看著他，“你的家族已經經不起第二次打擊了。留著你最後那艘‘瑪利亞號’，老老實實跑兩趟愛琴海的短途運輸，或許還能勉強維持你那座宅邸的開支。”
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