君士坦丁堡的影子在海平線上徹底消失時，安東尼奧感到一種從未有過的戰慄。那不是恐懼，而是一種賭徒將最後一枚金幣推上賭桌後的亢奮。
黑海的浪潮比愛琴海更為狂暴，深色的海水拍打著“瑪利亞號”略顯陳舊的船舷，發出沉悶的撞擊聲。安東尼奧緊緊握著舵輪，指節因為用力而泛白。他的身後，貨倉裡裝滿了君士坦丁堡最頂級的橄欖油和精鹽，那是他家族最後的血汗。
“主人，我們要去的地方真的有金子嗎？”老水手長走上前來，抹了一把臉上的鹹水。
“那裡沒有現成的金子，老夥計。”安東尼奧盯著北方陰雲密佈的天空，“但那裡有比金子更珍貴的東西，一個不打算把我們勒死的領主。”
航行了整整兩天，當船員們計程車氣在枯燥中即將耗盡時，瞭望哨上響起了淒厲而驚喜的喊聲。
“看！前面有燈火！那是碼頭嗎？”
安東尼奧搶過單筒望遠鏡。在清晨散去的薄霧中，一幅令他永生難忘的畫面緩緩展開。
他預想中可能只是一個用木樁和爛泥堆砌的野蠻人營地，但出現在眼前的，卻是一個展現出驚人組織力的城鎮雛形。
在碼頭邊緣，安東尼奧看到了一些巨大的木製起重機，正利用複雜的滑輪組將沉重的鐵礦石從內陸運來的板車上卸下。
不遠處的山坡上，有數座煙囪正吐著黑煙，那煙直衝天空。
“上帝啊，他們這是把地獄搬入人間了嗎?”安東尼奧喃喃自語。
當“瑪利亞號”緩緩靠向那座名為“新港”的碼頭時，安東尼奧已經習慣性地從懷裡掏出了一個沉甸甸的錢袋，那是準備給港口稅務官、駐軍首領以及任何一個可能找麻煩的小吏的賄賂。
然而，迎接他的並不是貪婪的胖官員。
一隊穿著整齊皮甲的瓦蘭吉士兵守在岸邊，帶頭的是一個貴族小姐打扮的女人，她的手裡拿著一塊木質的長板，上面夾著厚厚的羊皮紙。
“歡迎來到烏爾夫伯爵的港口，遠方來的商人。”奧爾加的聲音平淡而清晰，用的是流利的希臘語，“我是這裡的港口事務官。請報上你的船名、所屬行會以及貨物種類。”
安東尼奧愣了一下，下意識地把錢袋遞了過去，壓低聲音說：“小姐，這是一點小意思，我的貨物裡有一些上好的橄欖油，想請您……”
奧爾加看了看錢袋，又看了看安東尼奧，嘴角露出一絲古怪的微笑，但她並沒有伸手去接。
“在這裡，賄賂是重罪。如果你想處理掉你的橄欖油，待會兒去那邊的‘貿易大廳’登記，自然會有商隊來競價。”奧爾加指了指不遠處一座木石建築，“伯爵大人說過，這裡不收靠岸稅，不收人頭稅，前三年的交易稅全免。但如果你敢在申報單上撒謊，或者試圖夾帶違禁品，你的船就會變成碼頭的基石。”
安東尼奧僵在了原地。在君士坦丁堡，這種拒絕賄賂的官員只存在於聖徒傳記裡，他收回錢袋，心中閃過一個念頭：這裡的領主，要的不是錢，而是秩序。
安東尼奧和他的水手被帶到了一個臨時安置點，這裡乾淨、整潔，甚至還有熱騰騰的燕麥粥供應。
在安置點的一角，幾名看似平庸的婦女正忙著分發毯子，其中一個看起來三十歲出頭、眼神靈動的女人莉娜，正不動聲色地觀察著安東尼奧的船員。
“那兩個人在發抖。”莉娜站在陰影處，對身邊一個年輕的“夜鶯”低聲說道，“不是因為冷，是因為心虛。去，給他們送兩碗加了‘料’的暖身酒，看看他們到底是哪家的家奴。”
半個小時後，在酒精和一種輕微致幻藥物的作用下，兩名混在“瑪利亞號”水手中的間諜被揪了出來。他們並不是安東尼奧的人，而是君士坦丁堡某個大貴族安插的死士，任務是在港口縱火。
當盧瑟帶著士兵把這兩個面如死灰的傢伙拖走時，安東尼奧正坐在溫暖的會客室裡。
“安東尼奧先生，你不必擔心。”
房門被推開，一個身材高大、氣場威嚴的男人走了進來。他沒有穿華麗的貴族禮服，而是穿著一身方便行動的黑皮革勁裝，腰間掛著一柄簡樸的短斧。
