領地的擴建是一頭永遠吃不飽的巨獸，而鑄造大炮則是這頭巨獸最昂貴的牙齒。
烏爾夫站在領主府的陽臺上，手裡拿著奧爾加剛剛遞交的財政簡報。紙上的數字觸目驚心——為了那尊“烏鴉之火”，他幾乎搬空了領地庫存的所有銅料和錫塊，甚至為了維持工坊的高溫，每天消耗的優質木炭都是一筆天文數字。
雖然安東尼奧帶回了第一批貿易物資，但港口的建設尚在襁褓之中，想要形成穩定的現金流，至少還需要半年的經營。
“大人，我們的金庫現在空得能聽到耗子的回聲。”奧爾加站在他身後，聲音裡透著一絲憂慮，“如果您再不限制工坊的開支，下個月我們甚至發不出士兵的軍餉。”
烏爾夫揉了揉發脹的太陽穴，他知道，在這個弱肉強食的時代，慢一分鐘武裝自己，就多一分被吞併的危險，但錢確實是個死結。
比缺錢更讓烏爾夫感到不安的，是領地邊緣那種令人窒息的平靜。
按照常理，在上次小規模衝突中吃癟的周圍領主——尤其是那個貪婪的格里芬子爵，絕不會輕易放過這個“瓦良格暴發戶”。然而，整整兩週過去了，邊境上連一個挑釁的騎兵都沒出現。
“他們安靜得像一群進了教堂的屠夫。”盧瑟走進房間，將一柄斷劍扔在桌上，“大人，我帶人在邊境轉了三圈，除了發現幾個鬼鬼祟祟的流浪漢，連個領主衛隊的影都沒見著。”
烏爾夫目光深邃地望著遠方：“平靜往往是風暴的前奏。他們不進攻，是因為他們在等待更好的時機，或者某種更致命的力量介入。”
他轉過頭，看向房間陰影處的角落。
“莉娜，該讓你的‘鳥兒’飛出去看看了。”
三天後，在領主博格的莊園外。
這一天是當地傳統的“穀雨節”，雖然對於這種邊境小領主來說，節日只是一個讓農奴們多喝一碗劣質麥酒、讓武士們聚眾角力的藉口，但莊園內依然掛起了彩色的布條。
莊園的大門外，一支由十幾人組成的流浪藝人團體緩緩走入。
他們穿著縫補卻鮮豔的短袍，帶著魯特琴、手鼓，還有幾個打扮得花哨的雜耍藝人。領頭的女人戴著半遮面的紫紗，露出一雙勾魂奪魄的眼睛，那是莉娜親自挑選出來的“夜鶯”首領，名叫艾琳娜。
“嘿！領主大人在招藝人嗎？我們有黑海最勁爆的舞蹈，還有君士坦丁堡傳來的新曲子！”艾琳娜對著守門的衛兵飛了個眼色，順手塞過去一枚從安東尼奧那裡得來的小額銀幣。
衛兵被那雙媚眼看得骨頭都酥了，掂了掂銀幣，又看了看這群女人曼妙的身段，淫笑著放行了：“進去吧，別惹事，要是能逗得伯爵大人開心，賞錢少不了你們的！”
莊園內的慶祝活動顯得有些敷衍，雖然擺著長桌和烤羊，但烏爾夫預想中的“平靜”在這裡得到了印證。
艾琳娜一邊在人群中翩翩起舞，一邊敏銳地觀察著周圍。
她發現，博格領主的親信武士們並沒有解下武器，反而三五成群地聚在一起，低聲談論著什麼，最不尋常的是，在莊園的主塔樓前，停著幾匹毛色極佳的純血馬。
‘那不是這種窮鄉僻壤能養出來的馬，那是皇廷的特使。’艾琳娜心中暗驚。
她的目光鎖定在了長桌首位的一個男人身上，那不是領主博格，而是他的親衛隊長卡爾一個好酒、好色且性格衝動的壯漢，這種人，最容易被掏空腦袋。
夜色漸深，節日的篝火逐漸熄滅，取而代之的是男人和女人們藉著酒勁的胡亂撕扯。
艾琳娜如願以償地被醉醺醺的卡爾帶到了他的私人臥室。
這間臥室簡陋而雜亂，牆上掛著生鏽的斧頭，空氣中瀰漫著廉價皮草和劣質酒精的味道。卡爾一進門就急不可耐地將艾琳娜推到在床上，那雙粗壯的手開始粗暴地拉扯她的衣物。
“慢著，大人。”艾琳娜發出一聲嬌滴滴的嚶嚀，纖細的手指如同蛇一般順著卡爾的胸膛滑下，指甲輕輕劃過他緊繃的皮膚，“這麼好的夜色，這麼好的酒，您怎麼這麼猴急？”
她從懷裡掏出一小瓶從莉娜那裡拿來的特製藥水，那是莉娜壓箱底的寶貝，只要一點點，就能讓人在亢奮中放鬆警惕。
