君士坦丁堡的春雨下得細密而淒冷，將整座大皇宮籠罩在一層灰濛濛的霧氣中。
勒卡平戰敗的訊息，像是一場突如其來的瘟疫，在不到一天的時間裡就席捲了整座城市。那個原本被寄予厚望的“平叛統帥”，如今帶著殘兵敗將龜縮在邊境的要塞裡，而原本已經“死於刺殺”的斯科萊魯，正帶著席捲半個小亞細亞的叛軍，如同燎原的野火般向著博斯普魯斯海峽逼近。
大廳內，朝臣們不再喧譁，而是一種令人窒息的恐懼。
“近衛軍全軍覆沒，尼基弗魯斯的人頭被掛在城牆上……”一名文官臉色慘白，手中的羊皮卷軸掉在地上也渾然不覺。
而在皇宮深處的一處隱秘走廊裡，幾名穿著華麗長袍、鬍鬚花白的元老貴族正秘密地聚在一處陰影中。
“那位野心勃勃的皇帝已經把自己關在祈禱室裡整整兩個晝夜了。”一名元老壓低聲音，眼神中閃爍著危險的光，“他以為靠那個閹人的陰謀詭計就能保住皇冠，結果卻丟掉了帝國最後的臉面。”
“如果斯科萊魯的鐵騎真的跨過了海峽。”另一人冷哼一聲，手心摩挲著一枚古老的金幣，“我們不能坐以待斃。既然馬其頓王朝的血脈已經無法保護我們的田產和商路，那麼，換一個懂得‘體統’的繼承人，或許是更好的選擇。”
這群帝國的寄生蟲們交頭接耳，已經在密謀如何向叛軍納款，如何在亂世中推舉出一個新的傀儡。
而在聖母大教堂一角的祈禱室內，空氣中瀰漫著濃重的沒藥香氣。
巴希爾二世跪在冰冷的石板上，面前是聖母瑪利亞的壁畫。他緊閉雙眼，雙手死死扣住十字架，指節因為用力而呈現出一種死人般的慘白色。
他並沒有在祈禱。
他在傾聽。他在傾聽大廳裡的流言，在傾聽城牆外的馬蹄聲，在傾聽自己內心深處那股幾乎要將他吞噬的憤怒。勒卡平的失敗不僅是軍事上的，更是對他權威的毀滅性打擊。
就在元老們幾乎要下定決心發動政變時，沉重的祈禱室大門發出一聲沉悶的轟鳴。
巴希爾二世走出了陰影。
他的眼眶裡佈滿了血絲，但那雙眼神卻比兩日前更加深邃且冷酷，他越過那些惶恐的朝臣，徑直走向高處的御座。
“去。”皇帝的聲音沙啞，卻透著一股不容置疑的力量。
“去把巴達斯·福卡斯找回來。”
朝堂上一片譁然，福卡斯是被流放的罪臣，更是斯科萊魯的死對頭，在這個節骨眼上啟用他，無異於在火藥桶邊玩火。
“撤銷勒卡平的一切職務。”巴希爾二世冷冷地掃視全場，“從現在起，福卡斯是帝國的平叛大統帥。朕要讓他那頭‘瘋獅’，去咬死斯科萊魯那隻‘禿鷲’。”
黑海北岸，烏爾夫的領地。
由於商路的繁榮與治安的穩定，這座新城即便在深夜也依然燈火輝煌，相比於南方的兵荒馬亂，這裡更像是一片被諸神遺忘的樂土。
在城市最熱鬧的紅燈區，一間裝飾奢靡的妓院內，酒精的香氣混合著廉價的香粉味，在喧鬧的人聲中發酵。
巴達斯·福卡斯正癱倒在最寬大的長榻上。他那身昂貴的絲綢外衣敞開著，露出發達卻由於酒精而泛紅的胸膛，幾名濃妝豔抹的異域女子正圍在他身邊，有人在喂他吃葡萄，有人在為他揉搓肩膀。
“再來一罈！烏爾夫那個蠻子釀的酒，夠烈！”
福卡斯大笑著，隨手甩出一枚金幣，引得一陣嬌笑，他彷彿真的成了這溫柔鄉里的爛泥，完全不顧自己曾經身為帝國統帥的威嚴。
就在這時，妓院那厚重的橡木大門被人重重地推開了。
一股清冷且肅殺的風捲進了這暖融融的室內，讓所有的歡笑聲戛然而止。
