皇帝伸出一隻手，指甲修剪得極其乾淨，卻有力得能握碎岩石：
“我需要他的忠誠，不是那種掛在嘴上的虛偽誓言，而是當保加利亞人的刀架在我的脖子上，當小亞細亞的叛軍兵臨城下時，他必須帶著他的忠誠，帶著他那些不怕死的瓦良格步兵，出現在我的側翼。”
“作為回報，我會繼續給他披上一層‘伯爵’的紫色外衣，我會讓元老院的那些彈劾信變成壁爐裡的灰燼，我會讓他成為這片荒原上真正的主人。”
巴西爾二世重新戴上兜帽，他的身影再次沒入了黑暗中：“讓他不要急著在那份名為‘叛亂’的名單上簽名。告訴他，這個世界上，沒有比皇帝更慷慨的朋友，也沒有比巴西爾更冷酷的敵人。”
直到大門重新關上，莉娜才感覺到一陣脫力，癱倒在羊皮地毯上，她全身的汗水已經浸透了真絲睡袍，冰冷徹骨。
七天後。
黑海北岸，新落成的領主府內。
烏爾夫手中捏著一卷極其細碎的密信，這是莉娜動用了三條秘密線路、犧牲了兩隻獵隼才送達的最高階密報。
辦公室內，壁爐裡的火燒得很旺。烏爾夫看完信，並沒有露出任何喜色，反而陷入了長久的沉默，他隨手將密信丟進火堆，看著它在瞬間化為灰燼，又被氣流捲上煙囪。
“大人，莉娜說了什麼？”
坐在一旁的盧瑟察覺到了氣氛的異樣，眼神中帶著關切。
“巴西爾找上門了。”烏爾夫簡短地回答。
盧瑟猛地站起身，手習慣性地按向腰間的斧頭：“什麼？莉娜被抓了？”
“不。”烏爾夫搖了搖頭，嘴角露出一絲苦澀的笑，“他不是去抓人的，他是去談生意的。他開出了一個讓我無法拒絕、卻也讓我不敢輕易接受的價格。他要我的劍，指向那些正準備謀反的軍事貴族。”
烏爾夫走到窗前，看著外面正在加緊訓練的方陣。
現在的他，終於不再是那個在冰冷的港口掙扎求生的海盜了。他的大炮、他的法典、他那驚人的財富，終於讓他成為了這盤龐大棋局上的一個重要棋子。
巴西爾二世開出了“正統”與“庇護”的籌碼。
巴達斯·福卡斯展示了“野心”與“未來”的圖騰。
巴達斯·斯科萊魯則在暗影中操縱著“舊貴族”的復仇。
三方勢力，都在向他伸出橄欖枝。這種被各方拉攏的價值，原本是他夢寐以求的地位，但此時真正降臨，卻重得讓他有些喘不過氣來。
“大人，咱們怎麼回？”盧瑟問。
“不急。”烏爾夫閉上眼，腦海中浮現出君士坦丁堡那錯綜複雜的巷弄，“巴西爾是個真正的狠角色，但他現在也最虛弱。福卡斯是一頭獅子，但他也會反噬他的盟友。”
烏爾夫轉過頭，眼神重新變得冷冽而堅定：
“到底押注哪一頭，現在還沒到時候。我們要做的，不是急著去選主人，而是要把這片領地變成一個誰都咬不動的鐵。只要我們手裡的大炮夠多，只要我們的法典能深入人心，不管是皇帝還是反賊，都得按照我們的規矩來。”
“告訴萊夫，新的一批火槍手招募要加快。還有，通知哈康，那個更大的炮管模具，下週必須出爐。不管是給皇帝打仗，還是給自己打仗，最後說話的，還得是火藥。”
黑海的浪花拍打著新修的碼頭。
烏爾夫站在權力漩渦的中心，雖然沉默不語，但心中那杆關於利益、生存與野心的天平，正在這硝煙瀰漫的夜色中，尋找著那個足以改變歷史程序的支點。
