經過長途跋涉，烏爾夫和他的維京戰團終於穿過了波詭雲譎的邊境線，回到了屬於他自己的領地。
領地裡的風帶著黑海特有的溼潤，夾雜著些許松脂與泥土的清香，讓這群在拜占庭帝國的政治泥潭裡廝殺了一圈的維京戰士們，終於踏實地舒了一口氣。然而，烏爾夫的心情卻並未完全放鬆。
回到核心堡壘的第一件事，烏爾夫便親自帶著幾名絕對忠誠的維京親衛，將“斯科萊魯”——也就是滿臉纏繞著布條、誠惶誠恐的利瓦伊副官，秘密送進了一處位於堡壘深處的獨立石屋。
這處屋子依山而建，外牆由厚重的花崗岩堆砌而成，只有一扇狹窄的鐵窗用於通風。
石屋四周常年有全副武裝的維京守衛輪班值守，任何閒雜人等只要靠近一步，迎來的便是北歐長矛的無情攢刺。
“利瓦伊，這就是你接下來的家了。”烏爾夫站在門前，拍了拍冰冷的鐵門。
利瓦伊摘下兜帽，透過那層層布條，打量著這個雖然寬敞但毫無自由可言的房間。房間裡已經準備好了乾淨的床鋪、充足的食物、甚至還有不少羊皮紙的書籍。這裡的條件堪稱優渥，但本質上，這是一處絕對安全的軟禁之所。
“伯爵大人，我明白我的處境。”利瓦伊嘆了一口氣，聲音裡帶著認命的順從，“只要我的家人在亞美尼亞是安全的，我就會扮演好這個死人。但是……請你記住，紙是包不住火的，一旦那些真正的走私販子要面見‘斯科萊魯’本人，我撐不了太久。”
“那是我的事，你只需要在我想讓你開口的時候，用斯科萊魯的聲音說話就行了。”烏爾夫冷哼一聲，伸手示意守衛將沉重的鐵門緊緊鎖死。
處理完利瓦伊的安置問題，烏爾夫揉了揉痠痛的脖子，朝著城堡後方的內院走去。剛一踏入內院的草坪，一陣沉悶而急促的腳步聲便從陰影中傳來。
一道巨大的黑影如同一團移動的烏雲，帶著狂暴的氣息猛撲了過來。
“噢，老夥計！慢點！”
烏爾夫哈哈大笑，張開雙臂，穩穩地頂住了撲上來的巨狼黑炭。
在亞美尼亞山頭爭奪戰中，黑炭為了保護火炮陣地，被突厥騎兵的長矛刺出了好幾個深可見骨的血窟窿。不過，這頭體內流淌著北歐兇獸血脈的巨狼，生命力頑強得令人髮指。回到領地後，在獸醫和充足肉食的調養下，它身上的傷口已經好得差不多了，新長出的灰黑色鬃毛覆蓋了曾經的傷疤，顯得更加威武。
黑炭興奮地用大腦袋狂蹭著烏爾夫的胸膛，巨大的尾巴甩得像風扇一樣呼呼作響。然而，就在它那溼漉漉的鼻子湊到烏爾夫的袖口、靴子上狠狠嗅了幾下之後，動作卻突然僵住了。
“嗚嚕嚕……”
黑炭的尾巴瞬間耷拉了下去，喉嚨裡發出了沉悶而充滿敵意的低吼。它那雙綠幽幽的眼睛死死盯著烏爾夫，眼中竟然浮現出了一種極度不滿、甚至是委屈和質問的情緒。
烏爾夫一愣，隨即有些無奈地拍了拍額頭，他明白了，黑炭作為有著極高靈性的狼王，嗅到了烏爾夫身上殘留著其他犬類的味道。那是昨天宿營時，他因為讚賞哈伯德的追蹤能力，曾近距離接觸並餵食過哈伯德那條長相奇特的細長獵犬。
“你這傢伙，鼻子倒是靈得像個稅務官。”烏爾夫哭笑不得地揉了揉黑炭毛茸茸的大耳朵，“好吧，別哼哼了，正巧我得給你們介紹一下，以後大家都是一個鍋裡吃飯的兄弟了。”
烏爾夫招了招手，示意一直老老實實站在內院入口處的哈伯德進來。
哈伯德低著頭，亦步亦趨地走進了院子，他的手裡牽著那條四肢纖細、宛如大蜘蛛一般的輕型獵犬。然而，當哈伯德一抬頭，看清楚正呲著牙、體型幾乎有一頭小牛犢那麼大的黑炭時，他的雙腿頓時一軟，整個人徹底呆立在原地。
哈伯德這輩子還是頭一次看見如此巨大的惡狼。
在君士坦丁堡的地下鬥狗場裡，他見過無數兇狠的獒和惡犬，但那些畜生在眼前這頭散發著蠻荒叢林統治者氣息的巨狼面前，簡直就像是溫順的貓咪。哈伯德那棕麻色的頭髮都要豎起來了，一時間不知所措，手心全是冷汗。
“嗷嗚——！汪！”
哈伯德身邊的細長獵犬雖然體型遠遜於黑炭，但身為優秀的獵犬，它同樣有著自己的驕傲。面對巨狼壓迫感十足的凝視，這條母獵犬的背毛根根豎起，警惕地壓低了前身，弓起後背，衝著黑炭發出了刺耳的咆哮與低吼。
一時間，院子裡的空氣彷彿凝固了。
“不好，要打起來！”烏爾夫眉頭一皺，右手本能地上前想要拽住黑炭的頸毛。
黑炭是什麼脾氣？在北歐的森林裡，它敢跟成年棕熊搏殺，在戰火紛飛的戰場上，它敢生撕重灌步兵。一條普通人類養的獵犬敢衝它叫囂，按照黑炭以往的殘暴性格，絕對會化作一道殘影，在半秒鐘之內把對方的脖子咬成兩段。
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